“可是後來就沒有了。
”阿吉把頭垂下，“我不記得是四歲還是五歲，父親就不去衙門了，家裡來的人也少了。
母親的花架上，再也沒有添置新的花木。
”

　　“你的祖父祖母他們呢？
或者你的外公和舅舅，好像從來都沒聽你提過他們。
”

　　“我也沒聽父親母親提過。
”阿吉的眼睛水汪汪，“我想他們肯定是都不在了，要不然為什麼不提呢？
”

　　蘇若不太能認同她這個說法。
雙方親戚，僅是其中一方不在了正常，這又不是戰亂年代，兩邊親戚都沒有人在世，不是有些太巧了嗎？

　　凝視阿吉片刻，蘇若道：“你父親當着俸祿不低的官，理應有不少同窗，甚至是有身份的老師，你有印象深刻的嗎？
”

　　阿吉望着她：“當時來我們家的人，都是金陵本地的鄉紳和女卷，我從來沒有聽說誰是父親的同窗。
父親過世後，這些人也漸漸不來了。
母親說，人走茶涼，他們不用奉承父親了，所以也懶得登門了。
說起來，父親還當官的時候，倒是時常與人通信，自他不當官了，連信件也極少了。
”

　　從周三家中找到的幾封信件，确實已經發黃發舊，絕不像是近年所書的樣子。
難道自從周承禮解職，連曾經對他及家人關懷備至的老師也舍棄他了？
莫非随後不久他就病逝于金陵，以及阿吉的母親甯願進京投靠不靠譜的周三，也不去尋求他的故友及師長，就是因為深刻感受到了這份世态炎涼？

　　“大姑娘，是不是周三叔他們的兇桉，與我父親有什麼關系？
”

　　敏感的小姑娘已經提出了疑問。

　　蘇若道：“沒有。
我就是覺得周三他們昧下你父親的書信，感到不解。
——你還怕不怕？
要是不怕的話，我們再進屋去看看。
”

　　阿吉臉上還是有些微的遲疑的，但很快她就重重點頭：“我來保護姑娘。
”

　　說完，她就邁開小腿，朝正房方向走去。

　　蘇若跟着她走到房門下，吱呀聲中把門推開，屋子在全盤翻查過後，已經恢複了原樣，隻是已經浸入地面的暗紅的皿迹仍然觸目驚心。

　　阿吉臉上的怔忪顯示她已經看出來這裡發生過什麼，蘇若轉身下階：“你說周家婦人素日做鹹菜貼補家用，但我昨日裡外外都沒有發現鹹菜的蹤迹。
這是為何？
”

　　昨天夜裡輾轉反側，她突然就想到了這個問題。
昨日韓陌他們在這裡翻來覆去地搜尋，都不曾見過哪裡有鹹菜的痕迹，這顯然不對頭。

　　阿吉跟着走出來：“鹹菜放在地窖裡。
”

　　蘇若在院中止步：“這裡還有地窖？
”

　　“有。
”阿吉重重點頭，“姑娘随我來。
”

　　說完她就往廚屋的方向跑去。

　　蘇若看她跨過了廚房門檻，跟着走到廚房，隻見她正在搬動靠牆的水缸，水缸有兩口，大的盛水，小的是空的，她搬動的正是小的這一口。

　　蘇若也是有些力道的，幫了她一把，那小缸挪開後，就露出個木闆蓋。
蓋子打開，有條繩索墜下去，阿吉提起那繩索來，原來繩子的另一頭還栓着個籮筐，她上上下下地提了幾下，解釋道：“地窖裡沒氣，不這樣的話，下去會死人。
”