柳橋正磨墨，聽見一陣急促的腳步聲，擡頭便見一個官員在内侍引領下往殿内走。臉色很是惶急。她細看了看，是認識的——禦史中丞蔡文叔。往日裡倒是氣定神閑，一派潇灑，今日怎這副模樣？别是出了什麼事罷？
那蔡文叔急急忙忙走到殿中，行了一禮。
宋揚靈閑閑開口：“免禮罷，柳橋，賜座。”又道：“何事如此匆忙？”
“這……”蔡文叔臉色很是有些難看，頓了一下，才道：“方才上朝，禦史台主簿沈觀當庭為米氏請命，請徹查其死因。”
宋揚靈雙目一轉，目光快速地繞了蔡文叔一圈，卻未說話，隻笑着看他，示意他繼續說。
一旁的柳橋倒是吓得研磨都止住了，恨不能直接問一句：“陛下如何說？”
蔡文叔咽了口唾沫，又道：“他還污蔑皇後，說米氏自盡前一日，皇後曾與米氏長談，有嫌疑。”
柳橋知道宋揚靈不喜人插嘴，适才忍住不說，不然早開罵了。回想起那時皇後嚴令不得動手，隻覺慶幸。
宋揚靈倒是不動如山。
蔡文叔見皇後不答言，隻得繼續道：“後來朝堂上吵成一鍋粥，陛下大怒，當場将沈觀革職。微臣事先當真是一點風聲也不曾聽聞，怎麼也想不到那沈觀竟膽大包天，于金殿上信口雌黃。”
原來蔡文叔是來宋揚靈跟前表忠心來了。
“禦史台官員但凡言事，需向你禀報。沈觀逾越上奏，是你失職。既然失職，自當受罰。”
蔡文叔聽到此，心内驟然灰了大半。他本就不是皇後嫡系，好不容易才搭上這層關系，還指望着得皇後青眼，以争宰相之位。孰知，竟叫這沈觀攪得雞飛蛋打！他垂首，嗫嚅道：“是，是……”
宋揚靈話鋒一轉，又道：“主簿官位低微，行此蚍蜉撼樹之舉，不是有心投機，便是背後有人主使。他既為你的下屬，自當由你查明。若能查出，另行賞賜。”
蔡文叔一聽事情還有轉機，立時大喜，連連保證：“微臣一定徹查清楚，絕不辜負皇後信任。”
就在他奏事的當兒，外面早又來了好些人等候面見。柳橋自去一一安排次序。隻見等候之人中有陳紹禮，因他常來，又年輕不擺架子。柳橋便沖他笑了笑。陳紹禮亦叉手還了一禮。
隻是他方才可能正拿着帕子，行禮時忘記了，帕子便飄落在地上。
淡紫色，繡梨花。
眼熟得緊。分明就是自己丢失的那塊。
柳橋下死眼看了幾回——再不可能認錯。又見陳紹禮居然貼身收着，登時漲紅了面孔，匆匆轉過身去。再後來雖仍侍立在宋揚靈一側，應答調派，卻有些魂不守舍。
待到議事畢，已臨近午時。她見陳紹禮要告辭出宮，尋了個理由跟出來。
不想槐莊和魏松都在外頭，見她出來，使勁招手叫她過去說話。
她隻擺擺手，又摸了下肚子，示意要方便。便急急忙忙跑了。
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好容易趕至修文館外，四下無人，柳橋叫了一聲：“陳大人。”
陳紹禮詫異回頭，臉上立刻堆笑，拱手行禮道：“都知。”
柳橋還了一禮，走近前來，先是将目光在陳紹禮身上溜了一圈，再微微低頭：“敢問大人最近可是拾得了什麼東西麼？”
陳紹禮亦飛速地打量了柳橋一番，不禁嘴角上翹一笑，道：“确實拾得了樣東西。”
柳橋笑逐顔開道：“方才見大人拿着塊紫色娟帕，眼熟得緊。”
“可是都知之物？”
柳橋想了想，卻道：“是槐莊的，我日常見她拿着。來替她問一問。她為找這絹子嘀咕了好幾日。既然大人拾得，不若讓我代為轉交。”
陳紹禮果然從懷中将手絹逃出來，遞給柳橋：“可是這條？”
“正是正是。”柳橋笑盈盈地伸手去接。
不料陳紹禮卻拽住了。兩人的手隔着不足半尺的錦帕，似盈盈在握。柳橋心中突然一慌，似小鹿亂撞。不禁低下頭去，滿眼春光。
“帕子要還，卻是看在都知面上。不知都知如何謝我？”
柳橋心中更亂，隻盯着陳紹禮衣袍下擺的雲紋看，忍不住嬌嗔道：“你拾得又不是我的東西，為何我要謝你？”
陳紹禮突然上前一步，微微俯下頭，聲音似在柳橋耳邊響起：“當真不是你的？”說着，手上使勁，一拉，将柳橋幾乎拉進自己懷裡：“那下官可就不能還了。”
柳橋一急，聲音低若蚊呐：“是我的，是我的。你說，你要什麼謝禮？”
陳紹禮哈哈一笑，像是天下盡在掌握一般：“什麼都不要，隻要你待我與别人都不一樣。”
轟一下，柳橋隻覺得全身皿液一下湧進腦子裡，燒得臉上如雲霞燦爛。她哪曾想到事情竟會發展至此？本來隻是想要回帕子的。難道，難道陳大人一早已對自己有意了麼？難怪，他時常對自己溫柔淺笑。槐莊還笑話自己臉皮厚想得多。
想到此，心中已是又羞又喜。偷眼看了陳紹禮一回，隻覺豐神俊朗，儀容不俗。大着膽子道：“那這帕子就送給大人罷。”說完，手上一松，扭頭跑了。
陳紹禮眼中精光一閃，嘴角含笑，慢慢将那錦帕揉進掌中。然後揣進懷裡。再擡頭時，嘴邊的笑蘊了無限深意。
他正待往左行，餘光瞥見樹叢裡突然光芒一閃。不由得停下腳步，仔細一看——那樹後分明站了一個穿綠色宮裝的女子。
他飛速地估摸了一下離那人的距離，不過一丈遠。剛剛說的話，甚至臉上表情，隻怕被那女子聽聞了清清楚楚。
周君清見陳紹禮已經發現自己，索性站住，微微屈膝福了一禮。面上笑得分外客氣。她雖然少在外走動，認識的人少。但到底是王妃，于皇室宗親大體還是識得的。眼前男子并非皇室成員，身着官服，又能于宮廷走動，還能與柳橋相識，應是得皇後看重的臣子罷。
陳紹禮大驚之下，本擔心那女子撞破自己與柳橋秘事，将來有不虞之禍，但見她落落大方，倒與自己行禮，隻得叉手還了一禮。又仔細看了兩眼，隻見那女子神情坦然，客氣中帶點疏淡，像是完全沒把這點事看在眼中，放于心上的潇灑模樣。不禁覺得自己小人之心度君子之腹。是了，不知為何，明明一個小女子而已，卻叫他想起了君子之風。
周君清對陳紹禮的還禮報以一笑，便轉身走了。
陳紹禮倒是留下愣了半晌。看那女子裝飾絕非普通宮女，倒像後宮嫔妃。往日裡見到皇後，已覺天下絕色，莫過于此。今日才知，世間女子，得天地之靈秀者，各有各的風采。
恍然間，竟不知不覺羨慕起陛下。他不肖想齊人之福，隻願得一紅顔知己，可盡千杯，可傾衷懷。
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孟昱料理西京事情畢回到京城已近歲初。歲初之後便是元日，得連休七天。他是快馬加鞭趕回來的，為的就是休假前奏報西京事宜。
朝會上向陛下奏報自然不提。可能元日将近，蔺枚想着節日玩樂，已經心不在焉，隻嘉獎勉勵幾句，又令人額外賞賜了節假之物。
散朝後，便打算去集思殿見宋揚靈。但朝中交好的官員見他回來，非得拉着他一道去用早膳。他推辭不過，又自思不急在一時，便同他們一道去了。
待早膳畢，來至集思殿。衆人皆知，他是皇後最得力的肱骨。往日來面見皇後，莫說稍等，便是殿中正有人同皇後議事，也有人立即進去通傳。皇後便會宣他進殿共同商議。
今日，柳橋卻說：“刑部陳大人正在裡面，請将軍稍候片刻。”雖然也圍了一群人上來，端茶的端茶，添火的添火，上趕着問西京風物的。
孟昱想了好一會兒，才想起刑部陳大人約是陳紹禮罷。他并未多說，在椅子上座了，雙腿打開，兩手撐在大腿上，身體前傾，繪聲繪色講了一番西京風土人情。
講至一半，口幹舌燥，伸手拿茶盞。到底是寒冬天冷，才多少功夫，茶都冷透了。
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陳紹禮說完事情，柳橋才進去通報說孟将軍到了。
“怎麼才來通報？快宣！”
柳橋趕緊出去，請孟昱入内。
他立起身來，沖衆人一笑，道：“改日再說。”便轉身進殿。與陳紹禮交錯而過。見陳紹禮官府不同往日，已腰玉帶——看來是三品往上了。
二人叉手互行一禮，各自别過。
處理西京之事，孟昱同宋揚靈早有書信商議。今次來，不過是禀報結果。
宋揚靈聽事情大緻已了結，不禁長噓一口氣，道：“總算動了最頂上的一刀。隻是征召數十萬流民入伍，已緻兵冗。要徹底解決終非一朝一夕之功。”
“我将吳宗澤留在西京軍營輔佐倪震璐裁兵。”
“此事不可冒進。”
“吳宗澤跟随我多年，為人謹慎，正當堪此大任。”
“你的眼光自然不會錯。”
說畢公事，殿内氣氛陡然一變。二人面上都有些不自在。孟昱便道：“陳紹禮可是升了刑部侍郎？”
宋揚靈點點頭：“一月前剛升的。他為人剛直，又極熟律例，用他必能正一正朝堂風氣。”
孟昱想說什麼，終是沒說，隻微微一笑，道：“無其他事情，末将告退。”
“哎……”宋揚靈不覺喚了一聲。
孟昱聞聲止步，回過身隻望着宋揚靈。
宋揚靈嘴角帶着淺笑：“有些節禮之物，送你，也送婉琴。”說話時，目光沉穩，神色從容。
孟昱領旨謝恩，心中卻無來由有些煩躁。像是煩躁陳紹禮清朗的臉，又像是煩躁亘在自己與宋揚靈之間，進不得，退不得的無形之壁。
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話說，孟昱進殿之後，柳橋便退出來。走至殿外，果然看見陳紹禮在廊柱後。
她不禁笑着上前，側頭做個請的姿勢，分外俏皮——她不是讓人一見忘俗的絕色美女。細眉細眼，櫻桃嘴，幸而鼻子也是挺秀小巧，小小的五官嵌在瓜子臉上，頗惹人憐愛。
她道：“我送你出宮。”
陳紹禮為她擔心：“殿中之事？”
“無妨，有槐莊在。”
陳紹禮忽然眉頭一皺，道：“你我之事，到底關涉宮闱規矩。萬不可告訴他人一字，否則引來殺身大禍。”
柳橋見他神情嚴肅，口氣中頗有教訓不滿之意，不禁煩躁委屈：“你都說過三百遍了，我一個人也未曾說過。方才之事告訴槐莊我腹痛，叫她頂一下而已。”
陳紹禮聞言才放下心來，見柳橋不喜，隻得上前哄轉。
柳橋一扭身，不理他。
陳紹禮從懷中掏出一隻檀木匣子，遞到柳橋跟前，哄道：“元日一到，便有數日見不了面。你說喜歡梨花，我可巴巴地叫人打了這隻梨花钗。”
柳橋一聽，回嗔作喜，嗤一聲，接過匣子，道：“呆子，我喜歡梨花是因為……因為那帕子上繡的梨花。”她打開一看，是一支羊脂白玉雕的梨花钗，晶瑩剔透又瑩潤似凝脂。自然歡喜異常。
陳紹禮便問：“元日節間，孟将軍可會進宮行禮？”
柳橋點頭道：“一般初二白日裡來。陛下會留宴。聽聞初二日夜裡，孟将軍會宴請他的部下在他府中飲宴。”
“這你如何得知？”
“聽魏松說的，他與孟将軍是舊交，年年都去的。”