“怎麼能這時候讓大理寺的人帶走孟昱！”宋揚靈雖然盡量壓低了聲音，卻壓不住怒意：“曾鞏賢剛去殿前司，勢必安插人手，整肅勢力，此刻調走孟昱，豈不白白給曾鞏賢坐大的機會？”
蔺枚也甚是惱怒：“你擔心曾鞏賢坐大，為何不擔心孟昱亦會坐大？羅摩國庫，茲事體大，他都敢隐瞞不報，還有何事他不敢做！”
原來當日孟昱奉命征戰羅摩，最後一役與羅摩大軍狹路相逢。羅摩人遊牧草原，居無定所。那一仗恰好在羅摩王駐紮之地，算得臨時王都所在。孟昱曾率軍奇襲獲勝，後來又在李長景救援之下，大破羅摩。
大獲全勝之後，俘虜羅摩士兵數千，也繳獲了不少戰利品，以馬匹為主，然而并未有太多金銀之物。
當時便有流言，羅摩王所在之地，怎會毫無金銀。
近日更有人說三道四，稱羅摩王的國庫是被孟昱在奇襲之中盜走了。前日，有密報上奏，指孟昱瞞報财物，貪污巨款。随奏折一道附上的還有兩份證詞，一份來自被俘虜的羅摩将領，稱國中确有寶庫。還有一份來自業已解甲歸田的孟昱麾下士兵，自稱曾搬運金銀。
蔺枚讀完，震怒不已，将那兩份證詞當做确鑿證據，立即着大理寺處理。
待宋揚靈得知，事情已難以挽回。
二人對此事态度截然不同。
蔺枚心思簡單。一來見那證詞有理有據，二來對貪腐恨之入骨，是以絲毫不顧念以往同孟昱的情分，亦不顧念孟昱的從龍之功。
宋揚靈想得卻多得多。這個時候，爆出這樣一樁事情，若說背後沒有人主使，那也太過巧合。
士兵沖鋒陷陣，刀頭舔皿，私分戰利品古已有之。莫說孟昱麾下，便是李長景、曾紀武，乃至從前先帝領兵時怕是都行過此事。而至于國庫一說，則見仁見智。羅摩貧窮，一遇天災隻靠搶掠為生，若有充盈國庫，何至于此？
宋揚靈當然覺得蔺枚太過沖動，因此毫不退讓：“即便你懷疑孟昱，但現在卻不是動他的時機。皇權未穩，朝堂未定，怎能先剪自己羽翼！”
蔺枚大怒：“他一個貪贓枉法的将領，稱何羽翼？朕坐擁天下，又何需羽翼！一切事由依照法度裁處便是。”
宋揚靈氣得面色發白，不禁冷哼一聲。蔺枚此想法實在太過天真，權力場中，哪來的絕對聽命？一舉一動都是博弈。道：“陛下既如此看重法度，又怎可僅憑兩份證詞便坐實罪名？作證之人何在？物證又何在？”
這兩句問得蔺枚無法反駁。他急怒攻心，又不願自認冒失，一轉身，拂袖而去。
滿殿的宮人聽見帝後争執，皆靜默不敢語。
魏松本是跟蔺枚的内侍，見此場面急得不得了，心中直歎揚靈怎這般咄咄相逼。眼見陛下離去，他又不得不跟着，臨走時，隻無奈又懊惱地沖宋揚靈使個眼色。
蔺枚并無别處可去，怒氣沖沖回了勤政殿。雨成田在一旁冷眼看陛下滿腹怒氣無人可解，心道反正米修容的分位已定，不過尚未住進懷陽宮而已，此時若将她請來，說不定能博得陛下歡心。
因此趁人不備，一個人偷偷溜出勤政殿，往米黛筠暫住的體仁院飛奔而去。
大中午的，蔺枚面對滿桌山珍海味，頭疼得揮揮手，未動一箸，便叫撤下了。
魏松正自焦急，又不知如何勸慰，忽而聽見有内侍進來報說：“米修容求見。”他一愣，不由自主望向陛下。蔺枚也愣了下，遲疑一回才道：“傳。”
米黛筠便一步三搖地進來了。正是早春時節，她批了一領鑲白狐狸大毛的披風。進來之後，順手除下，裡面穿得卻少。是一身錦背紗裙，倒是裹了一條八搭暈錦披帛，襯出細長脖頸，越發顯得冰肌玉骨，惹人憐愛。
蔺枚的氣倒消了些，關切一句：“穿得這樣單薄。”再看一眼，見她身後跟了好些宮女，有一人懷裡抱了琵琶，還有一人拿了一副棋。
黛筠行了一禮，道：“今日天氣好，穿得少些。出來有風，又懶待換衣裳，便裹了披風。”
蔺枚便招手叫她來自己身側坐下。又問：“帶這些人來？”
“陪陛下解解悶。陛下不知道，雲燕的琵琶彈得極好，琵琶聲裡，我們下棋，可好？”
從前蔺枚時常與米黛筠對弈，聽她提起，想起過往，心思便柔軟下來，笑道：“甚好。”
黛筠喜不自勝，嬌俏一笑，故意道：“輸了可是要罰的。”
“你想罰什麼？”
米黛筠便叫雨成田：“拿一壇羔羊酒來。”
雨成田趨前笑道：“陛下中午吃得少，要不要備些吃的？”
米黛筠撿着蔺枚素日愛吃之物點了一串名字。蔺枚笑笑着看米黛筠打點。
雨成田便出去準備了。
一下午，琵琶聲聲，米黛筠陪着蔺枚下棋飲酒。輕笑聲不時傳出正殿。到夕陽西下，二人皆是熏熏然了。
是夜，蔺枚自是不放米黛筠走的了。她曲盡溫柔，隻為博蔺枚歡心。
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孟昱被調查一事震動朝野，蔺枚更在金殿上大聲訓斥貪腐流毒，敗壞朝綱。是以，群臣皆知陛下深惡貪腐。
次日，工部侍郎祁修文上《長治久安疏》，痛陳吏治*，貪贓枉法之害。洋洋灑灑數千言的文章，詞鋒犀利，條理分明。其時，既然有不少人看出陛下深惡貪腐，自然不乏上書言事的投機文章。然而，唯有祁修文這一篇有理有據，又辭藻斐然，自然脫穎而出。
文章好還在其次，更重要的是所言之事切中蔺枚心事。他讀罷大喜，下令群臣閱讀，更派人即刻抄送全國二十州。
後來又召見祁修文，詳談了一下午。也不知二人具體談了些什麼，祁修文告退以後，蔺枚面色喜悅，對就在近旁的魏松道：“此人乃良才。”遂決定依照太後之前所請，擢升祁修文為中書舍人。
魏松雖不通政事，卻也知道之前宋揚靈曾攔過他的升遷，于是立即着人禀報皇後。
宋揚靈得知此事，大驚失色。雖然數日前同蔺枚有所争執，至今未和好。但孟昱已然遭查，若再讓祁修文上位，那麼己方在朝中勢力可謂節節敗退。眼下絕不是再同蔺枚置氣的時候，心中雖是百般不耐，也隻得壓下，叫人帶了些蔺枚愛吃之物，便朝勤政殿走來。
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蔺枚聽到内侍報說皇後到，吃驚了一番。雖然仍為孟昱之事生氣，但自己到底是丈夫，是男子，怎能認真同女子置氣。因此走至殿外，親自接了宋揚靈入殿。
宋揚靈見蔺枚态度親和，心中之氣也去了幾分。但思及再為孟昱求情不便，而祁修文又正得帝心，直言攻擊也不便。況且遮頭陛下剛說要升官，自己便急吼吼跑來阻攔，勤政殿的消息如何走漏的？倒叫陛下猜疑，惹人話柄。
因此絲毫不提朝堂之事，隻笑着說：“前兩日戶部已經送了兩個女娘進宮，我一一見過，模樣、性情都好，聽言談也都是讀書識字的。我叫人暫且安置在體仁院，陛下得空了去見見，或者改日我置酒席，請了太皇太後、太後、黛筠，一同來，阖家樂一日，陛下認為如何？”
蔺枚對于采選一事本就不上心，便道：“随你安排罷。”說完，走至宋揚靈身側，忽然挨着她坐下，溫言道：“你知道我對于女色素來不看重，三宮六院隻是古禮，必須得要遵從。”說着，還伸手幫宋揚靈整了整鬓發，又在她耳邊道：“我知道不素來大度，不在意這些。有時候，我都懷疑你是否對我并無……”蔺枚自嘲一笑，坦然道“情意。”
宋揚靈心中一驚，正要辯解。
蔺枚卻含笑止住了她：“不過我們相識日久，從前你就是個冷冰冰的性子。我想，大約你幼時遭遇變故，進宮求生，自是有諸多不易。盡管你不在意，我仍是要告訴你，采選來的女子，既然進了宮，便是緣分，我自不會薄待她們。但，唯有你，是一國之母，是朕的妻子。這一世，我總要盡心盡力愛護你，讓你無憂無慮。”
幾句懇切之語，比轟轟烈烈的山盟海誓動人心魄得多。宋揚靈不防備，一時竟紅了眼眶。心中又是觸動，又是愧疚，望着蔺枚的目光不由柔軟了許多。一時百感交集，蔺枚不同于先帝，柔和良善，在這宮廷之中，算得真正無辜之人。
無辜，卻不能置身事外。
宋揚靈側身擦了擦眼眶，又一笑：“陛下情重，揚靈感懷。”唏噓歸唏噓，此行的目的卻不能荒廢。她轉過話頭，道：“聽聞有一篇《長治久安疏》，陛下甚是喜歡，我能否拜讀？”
蔺枚哈哈一笑：“真是好文章，你看了也必定感佩。”說着，便走到書案便，翻出來，遞給宋揚靈：“朕這幾日讀了好幾遍，還下令所有官員都要讀。”
宋揚靈笑着接過，低頭便讀。
蔺枚又道：“近日不斷有朝臣上表，痛陳貪腐，我覺得此風甚好。隻要根除貪腐，人人潔身自好，一定政治清明，海清河晏。”
宋揚靈聽着，并未接話。她心中深知，群臣上表，不過是見着孟昱一事，知曉陛下心中好惡，投機而已。然而見蔺枚為此歡欣鼓舞，倒不忍說出事實，令他失望。
她其實早看過這份奏疏，此刻不過是裝裝樣子。這份奏疏固然是好，痛陳貪腐之害，字字珠玑；又條陳了防治之法，調理分明。然而疏中所舉實例盡是前朝奸臣，絲毫無涉當朝弊病。防治之法看上去有理有據，卻是人人知道的道理，然而實難推行。好看歸好看，卻是虛空中的海市蜃樓。寫這樣文章的人，固然有才幹，卻也是沽名釣譽之徒。
她剛将奏疏放下，蔺枚便湊上來問：“如何？”
見他滿臉期望，倒不好直言批評，隻說：“果然文采斐然。”她觀蔺枚表情，暗自思忖陛下一來蔺枚不喜争權奪利之論，二來又是真心看重這祁修文，自己剛與陛下起過争執，好容易時過境遷，若再用黨派之論攻擊祁修文，隻怕适得其反。
于是收起早已準備好的批評勸慰之語，隻說：“這次采選宮女之事好像就是這祁大人督辦的，辦事亦是妥當。”
蔺枚便興沖沖道：“朕已下令要調他去中書省，任中書舍人。”
宋揚靈故作驚訝：“啊？”
“怎麼了？”
宋揚靈略有惋惜：“戶部多涉錢财之事，這祁大人如此清廉，留在戶部定能正其風氣。”未免蔺枚多心，她立即又道：“不過陛下覺得他去中書省合适，也自有陛下的道理。”
蔺枚沉思一回，道：“你說的也有道理，朕再想想。”
宋揚靈又在勤政殿盤桓了一會兒，才告辭回鳳銮宮。走至外面時，将魏松叫了來，低聲囑咐他：“米丞相向來籠絡你，這回你給他做個人情。說陛下見完祁修文後，誇他是宰相之才。”
方才陛下說的明明隻是良才，改成宰相之才，無疑是要引起米丞相的忌憚之意。魏松擔心米丞相不願惹事，便道：“米丞相他可是沉得住氣得很。”
宋揚靈輕聲道：“禦口親誇的宰相之才，又要調入中書省，他再沉得住氣也不會拿自己的相位做賭注。”
魏松這才點頭稱是，忍不住又問了一句：“那孟将軍？”
宋揚靈略微停頓，似思索了一番，才沉聲道：“我自有打算。”