小石頭大聲問道：“咦！我瞧你一句話也沒說，認錯倒快難道他們說話是你指使的？”

　　馬允輝手制止身邊人生氣發作，看着小石頭沉聲道：“趙小兄弟說笑了，在下雖然不成器，也不會幹那等下作勾當。剛才的事在下雖然并沒有插嘴，但眼見劉兄和魏兄出言不遜，未予制止，卻在一旁等着看笑話，實在是有負師長教誨，因此向幾位賠罪也是應該的。莫不是趙小兄弟覺得此舉不妥？”

　　趙耘笑道：“妥，此舉甚妥！馬兄果然有大智慧，拿得起放得下，将來前途必不可限量！是我輩讀書人的楷模，少年才俊的典範！舉止不驕不躁，态度不卑不亢，神情不溫不火，實乃非常人也！”

　　張槐、劉三順和劉四順等聽了忍不住偷笑起來。

　　趙三見兒子小小年紀言談嬉笑，絲毫不懼那些世家子弟，既為他感到自豪，又擔心他得罪人，因此很是不安。

　　張楊也好笑不已，斜眼瞧這小子耍寶。

　　馬亮被他一番話捧得頭暈，卻又發作不得，别提多郁悶了。他也是個玲珑人，心道不好得罪，那就交結吧――交好這幾位，肯定不會吃虧。文人最是講究風骨了，這幾位既有風骨，還不失機變，前途未可估量，多一個朋友當然比多一個對手好，況且他們是丁學政的弟子，交好了他們也是替父親交好了丁學政。

　　這麼一想，就微笑道：“要論非常人，張兄跟趙小兄弟才是非常人。張兄也就罷了，趙小兄弟這麼小的年紀就有如此才華，還不能讓我等羨慕嫉妒一把麼？劉兄和魏兄也就是說了兩句氣話――誰讓你考的那麼好呢？實在讓人不忿。咱們不吵不相識，不如借着這個機會，讓劉兄和魏兄請客賠罪，大家做個朋友如何？當然，若你們鄉下人瞧不起我等酸書生那便作罷！”

　　他笑眯眯地将話掉了個頭，看這幾人的反應。

　　張楊和劉四順一愣，小石頭則驚喜地大聲問道：“做朋友？此話當真？嗳喲！我就說嘛，幾位看着器宇軒昂儀表不凡，就不是一般人。剛才兩位學兄定是故意搭讪，想要結識我們幾個鄉下來的窮酸才俊，不知對也不對？唉，那你們說話也要軟和點嘛，害得我們誤會。

　　不過我們剛吃過了，眼下還要為我爹送行這頓飯就留着晚上吃吧，也好幫我們省一頓飯錢。楊子哥哥，四順哥哥，你們說可好？”

　　馬亮被他說得眉頭直跳，姓劉的和姓魏的學子則尴尬萬分，衆人也都好笑，忽覺這小子實在是蠻可愛的，雖然牙尖嘴利卻讓人讨厭不起來。

　　張楊和劉四順笑着點頭，于是大家一團和氣地寒暄說笑，約好了晚上聚會的時辰和地點方才告辭離去。

　　趙三、劉三順和張槐目瞪口呆地瞧着這些人：剛剛還臉色不善地對峙，轉眼就化幹戈為玉帛，把手言歡好似故友相逢，心下感歎當官這碗飯實在是不好吃――那根本就不是人幹的活計，還是種田痛快哩！

　　李長風等人将趙三、張槐、劉三順送到碼頭，搭船回家。

　　臨上船前，趙三這個粗漢忽然很不舍起來，他望着小石頭，想教導兒子兩句，卻無話可說;想要跟他說幾句貼心話又拉不下面子。兩手在身上摸了半天，最後從懷裡掏出一個布包，又數了幾十銅闆出來遞給小石頭，對他說道：“在外要吃飽。飯錢不要節省。”

　　小石頭眼睛有些濕潤，并未跟他推拒，雙手将錢接過來對他道：“爹，我曉得了。”

　　趙三撇撇嘴道：“我也是白囑咐，你小子從不會虧待自個，肯定不會餓肚子的。好了，好好讀書，不要惹事生非，惹出事來爹也不會幫你打架的。”

　　小石頭被他勾起的一腔離愁立時蕩然無存，黑着一張臉道：“爹，我就那麼愛惹事麼？啥時候要你幫着打架了？”

　　李長風等人瞧着這一對父子，好笑不已。

　　張槐對張楊點點頭，也不嗦，揮手同衆人道别，扯着趙三上了船。在船上，他跟劉三順又對着趙三笑了半天。

　　劉三順道：“三叔，你就不能好好的跟石頭說幾句話麼？他肯定也是舍不得你的。他還這麼小，就要在外住幾個月，怕是會想你跟嬸子。”

　　趙三咕哝道：“臭小子，認得幾個字就起來。”言語卻甚是落寞，眼神飄忽地轉向水面，心裡憶起兒子從小到大的點點滴滴，精靈古怪的他給家裡帶來的歡笑。

　　槐子見他傷感，忙扯了扯三順，不令他再說，遂轉頭看向遠處的江岸和岸上的田野村莊，靜默下來，想念家人。

　　三人歸心似箭，途中諸事也不消多記，這日上午到了下塘集，看見那熟悉的小鎮和熟悉的風景，立即跟活過來了似的，大聲說笑起來。

　　下船後，在碼頭上又遇見攜嬌妻歸來的李長雨，正指揮下人随從搬運箱籠等物，丫鬟仆婦簇擁着一位娴靜高雅的少婦，正要上馬車，又有人端踏腳凳讓她墊腳，十分規矩講究。

　　彼此見面，高興萬分，便會做一路，同歸清南村。

　　說說笑笑的，到了村裡，李長雨因說大家好久未見面，邀請他們留下喝酒閑話。

　　槐子笑道：“你省省吧！瞧那一拖一窩，一攤子事等着你安排哩;咱們幾個也是離家十幾天了，記挂的很，今兒先回去，往後再一塊吃飯。”

　　劉三順早迫不及待地揮手走人了――小秀就快要生了，她性子溫柔綿軟，丢下她在家三順極不放心。

　　趙三也說不急在今日：“長雨，你還欠咱一頓酒席哩，可别想省了。我先回去了，過兩天再來找你讨酒喝。”

　　于是各自匆忙歸家。

　　槐子大步流星地走進院子，院子裡十分安靜，太陽下曬了好些被褥和筍幹，大黃狗見了他，急忙從梅樹下爬起來，湊近他谄媚地嗅個不停。

　　槐子不理它雙目四處巡梭，不見菊huā。

　　廚房裡也沒有聲音，他急忙進屋擱下行李包裹，再往後園子去找。果然轉過牆角，就見綠樹成蔭的果林中，菊huā站在一棵桃樹下，踮着腳摘桃哩，腳邊放着一隻大籃子。

　　他欣喜地打量她的身子，似乎肚子又大了些。他也不想讓她驚喜――怕吓着她，便遠遠地沖她溫聲叫道：“菊huā”！

　　菊huā扭頭見是槐子回來了先站着愣了一會，很快便笑着招手道：“快來幫我摘桃。那上面的紅一些，我夠不着哩。”

　　槐子忙小跑着來到她面前，且不摘桃，先沖她憨笑一陣，然後伸手攬住她的腰身，低頭親吻她，另一隻手輕撫她圓圓的小腹。

　　擁着菊huā頓時這些日子的焦慮不安消失無影蹤，身心都澄淨下來，隻剩一腔甯靜和滿足迎着園子裡的拂面清風，清脆鳥鳴，凝成一幅畫，和成一支曲。

　　菊huā喜悅地仰望着他，下巴上似乎冒出了好些胡須，帶着些風塵仆仆的味道，便輕聲問道：“趕路很急麼？”

　　槐子小心地扶着她靠在自己兇前，輕笑道：“也不大急。不過船上悶得很，扯了兩天閑話，咱們幾個都沒啥說的了就盼着早點到家。”

　　小兩口輕聲私語，交流了一番别後的情形。好一會，槐子擡頭打量桃樹上的果子，對菊huā道：“你站過去，我來摘些大的。”于是菊huā就站到一旁，看他踮起腳摘那高處的桃子。

　　将籃子裝滿槐子笑道：“先摘這麼多吧。回頭綁根竹竿來，那上面還有好些又大又紅的，不用竹竿是夠不着的。走，去洗桃子吃。菊huā，娘去哪兒了？咋留你一人在家哩？”

　　菊huā道：“去河裡洗被子了。今兒天好，娘洗了兩床被單，又翻出褥子曬黴，都沒個歇的，我又幫不上忙。”

　　說着話，到了井邊打水洗桃。

　　槐子笑道：“不急，待會我來煮飯，你在旁邊看着就好了――我做的不對你就說一聲。”

　　菊huā點點頭，問起在湖州的情形。槐子一五一十地跟她說了，說到臨走的時候，小石頭他們跟那些學子的争吵，菊huā忍不住就笑了起來。

　　“這小子在外邊我一點也不擔心ˉ他根本不會吃虧。況且聽你的話，這些學生不過是少年氣盛，并非奸詐小人，你且瞧好了，石頭肯定能跟他們成為好友。有他在身邊，楊子和四順也不會吃虧。”

　　槐子點頭道：“我也這麼想。雖然擔心，總要他們自己曆練才好，那些事，咱們也不懂，教不了他。在外邊滾幾年，哪怕吃些虧，被人欺負，都不會白過。”

　　菊huā點頭道：“那是一種完全不同的生活，得他們自個體驗。”

　　槐子不作聲，将桃子從盆裡撈出來。洗過的桃兒去了那層絨毛，色澤格外鮮豔，青白油皮，尖兒通紅，他又打了一桶水沖洗一遍，方将籃子架在桶口上瀝水。

　　在身上擦了擦濕手，他拽起菊huā往梅樹下的凳子走去，一邊輕聲問道：“可想我了？”

　　菊huā張嘴就想說“誰想你了？”感覺他輕握的大手傳來陣陣溫熱，遂老老實實地回答道：“想！你不在家，我幹啥事都不得勁兒哩。”

　　槐子手一緊，拉着她坐下，想說什麼卻又無話，擡手捏捏她的小耳朵，揉揉那綿軟的耳垂，咧嘴笑了一會，輕聲道：“我也想你，好幾回都夢見你哩！”

　　說着便一直笑，因為他夢見菊huā帶着一群娃兒――有男娃有女娃，在山上、河邊跑來跑去地嬉戲！

　　小兩口甜蜜蜜地膩了一會，槐子又掀開菊huā的面巾好一番打量，欣喜地說道：“這臉色好多了哩，看着紅潤潤的，跟那桃尖兒一個色。晚上睡踏實了？”睡不踏實的話，不可能臉色這麼好。