方舟凝望着夏子衿，沉默了很久沒有說話。

　　她貴為公主，什麼樣的绫羅綢緞沒有見過，區區繡樣而已，方母的手藝雖然精巧，比起宮裡頭藝絕冠瑞的繡娘來說，終究是差了一大截。

　　是什麼，讓她要這樣幫他？

　　都說世人最是自私無情，他領略過太多太多，上位者，非上位者，權高權低者，所有人都是如此，為何唯獨這位明珠公主這樣不同。

　　“公主為何要幫我……”

　　他緩緩開口，有些難以啟齒的自卑與拘謹，身為讀書者，他自認刻苦不輸任何人，但憑是靠腦力與這滿腹經綸能夠做到的事情，他從沒有失敗過。

　　可是他的軟肋，他最羞怯的事情，就是他太過貧窮。

　　縱然學富五車又如何，縱然出口成章又如何，一碗米飯尚且能夠逼死餓極的大漢，更何況他素來心高氣傲，不肯屈于錢财，之能靠着在街道上擺攤買字畫，和母親一點一點熬紅了眼睛繡花樣賺的那一點錢來貼家用，來勉強糊口罷了。

　　夏子衿凝視着跪在地上雙眼含疑的少年，忽而輕笑了一聲，她為什麼幫他？

　　平心而論，不過是因為他對自己有用罷了。

　　可是這一句話梗在她心口，卻是說不出來的。

　　望着那少年三分疑惑三分拮據的眸子，她緩緩道：“本公主不是什麼爛好心的人，方舟，你且記着，你的命是本公主救下的，本公主不需要你鞍前馬後，隻要你記住，隻有爬得更高，才能保護你想保護的人，得到你想要得到的東西，你明白嗎？”

　　“得到我想要的東西……”方舟喃喃自語着，眼前這個豔麗無雙的女子雪肌耀目，其華灼灼，是看上去比他還要小一些的年紀，卻從口中說出這樣看成的話來。

　　不等方舟再多回應，隻聽夏子衿又道：“今年的科舉，才華出衆者多為寒門子弟，這意味着公平不是嗎。人人的起點是一樣的，過程不一樣，結果自然就不一樣了。你若是對自己有自信，就該知道一個文官的能力足夠掀起風浪，隻要你敢，隻要你肯。”

　　方舟有些愕然，這樣離經叛道的話竟從那張吐露如蘭的口中說出，不免突兀，他定定地望着她，卻忽然明白了什麼，文略滔天的秀才，又怎麼會不知道那樣的話意味着什麼？

　　“公主……”

　　“方公子若是聽進本公主的話，便收下銀子吧，放榜的日子也快到了，介時你若是金榜題名，有的是要用銀子的地方，五百兩不過是鵝毛之數罷了。”

　　“可……無功不受祿……”他到底是過不去心裡那一道坎，即便是夏子衿為他找好了借口，他依舊是過不去。

　　還未等方舟說完，夏子衿便懶懶打斷了他：“方公子，你若是當真要這樣拘泥，那便當本公主用五百兩買你一個承諾，如何？”

　　“承諾？”這一回方舟更是愣神了，他一個窮書生，承諾有什麼值錢的。

　　見他疑惑，夏子衿自是款款道來：“日後若是方公子飛黃騰達，在本公主有求之時，答應本公主一個承諾便好。”

　　一個承諾……如此而已麼？

　　方舟有些苦澀，飛黃騰達四個字離他何其遙遠，即便他榜上有名，又如何才能憑借這樣的出身來一步步登上雲梯呢？

　　夏子衿不容他質疑自己，半晌卻是沉着嗓子字字句句說道：“你能的。”

　　少年方舟擡頭凝望，那一刹那仿佛天地的光都收攏在眼前這個貴氣飒飒的公主眼中，那是堅定與期許，對他而言，竟然是那樣地溫暖而陌生。

　　“你說什麼？”

　　依躺在美人塌上的越貴妃撚了一枚青玉提子放入口中拒絕，仿佛以為自己聽錯了一般，帶着幾分嘲弄又問了一遍。

　　香兒頓了頓道：“那明珠公主也不知怎麼地就散心散到南郊去了，還碰巧地撞見了上京城惡棍欺壓一戶人家，及時留下，又好生照拂。”

　　越貴妃拿起帕子抹了抹撚過青玉提子的護甲，将上頭的水珠擦幹，不知往何處看了看，卻是帶了幾分諷笑。

　　“她堂堂公主，也肯屈尊降就麼，恐怕是故意做什麼樣子給皇上看，讓皇上稱贊她宅心仁厚吧。”

　　對于這個明珠公主，越貴妃十分不喜，不僅僅是因為自從她進了金萊皇宮，自己的女兒就從最耀眼明亮的位置上被擠下來，更是因為，她竟然能夠毫發無損地躲過自己的幾次算計。

　　“可惜啊可惜，妖星之禍死得不是她。”越貴妃唏噓着歎了一聲，眼眸中有狠厲閃過，不知是她的錯覺還是什麼，總覺着這個公主和月靜安那賤人之間有些牽扯。

　　想到月靜安，越貴妃臉上又多了幾分怨婦，她伸手揉了揉有些刺痛的膝蓋，再怎麼保養這副皮囊，終究是騙不過年歲去，她已經年逾五十了，受明聖帝的責罰每日去佛堂跪拜祈福，足足要跪上一個是時辰，饒上她想要糊弄過去，明聖帝的皇威也絕不容許。

　　“娘娘，還是敷上這熱枕吧，您這樣日日要跪，膝蓋總是受不了的。”香兒伸手遞上去一個綿軟四方的綢布小枕，裡頭包裹着七七四十九味名貴草藥調配碾碎的藥泥，用濕艾熏過之後會發熱起來，維持三個時辰熱氣都久久不散，用來去濕緩解膝蓋疼痛是最好不過。

　　“你是在說本宮老了？”越貴妃哼了一聲，手上确是毫不猶豫地接過熱枕，在膝蓋處緩緩敷着，一股子暖嗖嗖的氣從表層滲透進肌膚底層，再透進骨骼裡，隻叫人舒服得歎出聲來。

　　“那賤婢死了沒有？”

　　越貴妃忽然想起什麼似地，冷漠道，眼中閃過一絲殘忍意味。

　　香兒聽此，有些恍惚，回憶着那樣極盡狠毒到令人毛骨悚然，頭皮發麻，甚至是令人作嘔的畫面，身子也不由得一抖，因是在越貴妃面前，又不敢表露，強壓下神思裡的恐懼與戰栗，喏聲道：“茯苓她被砍去的四肢空洞已經開始長蛆……割去雙耳處也發爛流膿，因着被毒啞了嗓子的緣故，日日隻能啞着嗓子鬼哭狼嚎，雙眼卻要好端端地看着自己受到了一切。”

　　“可是……裝着她身軀的缸裡泡了許多名貴藥材，她怕是一時半會兒死不了的。”

　　說到這裡，香兒卻是控制不住牙關打顫，古有呂後制人彘，殘忍至極，她一度以為隻是傳說罷了，可親眼見到之時，又不忍為之懼怕。

　　“呵，那就最好不過了。”越貴妃揚起了一抹毒辣的笑，撫着鬓發心中暢快，“那賤婢竟然敢背叛本宮，和月靜安裡應外合陷害本宮，本宮要讓所有翊坤宮的宮人知道，背叛是什麼樣的下場！”

　　當小桓子壓着茯苓到翊坤宮時，越貴妃的臉是青一陣黑一陣，她沒有想到自己宮裡頭竟然出了這等背主忘信之人，怪不得月靜安能夠悄無聲息地就陷害了她，若是不用雷霆手段，這翊坤宮裡的人豈不是人人都要學她去了！

　　“傳本宮命令，領翊坤宮的宮人人人都去看一看那賤婢的下場，但絕不許宣揚出去！凡是今後膽敢背叛和多嘴多舌的，通通一樣的下場。”越貴妃撥弄着尖利的護甲，開口而言，如同地獄裡食人骨肉的修羅，令人不寒而栗。

　　“是……奴婢遵命……”

　　香兒諾諾到，悄悄擡頭望了望越貴妃，打了一個寒蟬。

　　這翊坤宮的差事，是越來越不好當了。

　　三日之後，文武試放榜。

　　出乎意料的是，今年的武狀元和文狀元皆是些冷門人選，先前呼聲較為高的幾位，都紛紛意外落榜，衆人隻道是作秀成分居多，如今落榜也是諸多嬉笑。

　　夏子衿手捧一本百家論翻看着，一旁小桓子正繪聲繪色地描繪着放榜時人山人海議論紛紛的模樣，不由得輕笑一聲。

　　“方舟怎麼樣？”

　　“方公子仿佛也沒有料到自己真的中了狀元，在榜單下愣了好一會兒，直到同窗學生們紛紛向他道賀，這才恍過神來，欣喜不已。”小桓子躬聲道。

　　“甚好。”夏子衿點頭一笑，方舟如今還隻是初出茅廬，但憑借他的才華，不出兩年定會有所作為。

　　“公主，這是方公子托胡大人交給您的東西。”小桓子說着從袖袋之中取出了一個木匣子，遞給夏子衿。

　　隻是一個再普通不過的木匣子，普普通通的樣式，普普通通的木材，不普通的确是那薄薄木片上的雕飾，用工刀細細刻畫出一朵含苞待放的牡丹，每一片花瓣都含上無限春風，最後化作吐露之花，躍然木上。

　　夏子衿抽開木匣的上蓋，隻見窄窄的匣盒之中躺着一方宣紙，而那宣紙上放着的，竟是那枚煜煜生輝的碧玺玉。

　　夏子衿有些訝異，可以看出那碧玺玉對于方舟母子極其重要，卻不知為何他會讓人轉交給她？

　　帶着疑惑，她抖開那方宣紙，大氣磅礴的筆風洋洋灑灑地寫着寥寥數語，誰人又能想到那般剛毅有力的字迹，竟是出自一個寒門子弟的手中。