孔雀河流過大漠，古樓蘭國已然消逝，隻留下漫天的黃沙，唯有河邊的胡楊樹點綴出幾抹鮮活的綠意。
駱駝山在孔雀河北面，由西向東還連着一座座山丘，蜻蜓山、白雲崗、開屏崗，全是光秃秃的，山上隻有黃土、礫石，以及漢唐時的烽火台。
李廣利滅渠犁國後，漢王朝沿着孔雀河設立了一道烽熢線，從輪台、尉犁到羅布泊，再到玉門關。
千餘年過去了，宋王朝的防線都退到長江了，這些由黃土砌成的峰火台卻依然矗立在這裡。
也不知道它們是在等待着什麼、守護着什麼。
李瑕走上山坡，緩緩伸出手，撫上滿是裂縫的黃土牆，感受到了它們的孤獨。
他想到這一趟出發之前耳邊回蕩的那些聲音。
“王上為何要到那般遙遠之地去冒險？”
今日都繞到合丹背後，走到比敵人駐地還遠的地方了，還是能看到這大漢王朝的遺迹。遠嗎？
隔得遠了的不是疆土，是人心與毅力。
回頭望向西面，隻見連綿的山勢隻到腳下，再往西便漸漸歸于平坦。孔雀河像是落在了大漠之中的一條衣帶，天與地的交界處綠洲的面積漸漸擴大。
百裡之外就是合丹的營地。
駱駝山雖然不是如釣魚城那般險要，但相比于羅布泊，居上遊、居高處，地利好了太多。
當然，羅布泊也有好處，綠洲更大，可以供養更多的兵馬。
這是雙方大概的地勢優劣，基本已定下來了。
再看天時。
李瑕此時正在思忖與合丹決戰該在何時？
若是太早，不妥。
合丹近七萬兵力駐紮在綠洲已有一段時間，就算可以喝馬奶、吃馬肉，後勤的壓力也會漸漸顯現。對峙一段時日，讓合丹麾下士卒看看七萬人不敢強攻兩萬人是怎麼一個慫樣，士氣必定會衰迷。
但若是太遲了，也不妥。
萬一真讓那位耶律丞相把阿力麻裡的十萬大軍整合了帶過來，兵力的差距就太大了……
思來想去，這時機未必好把握。
還不如把握好與東面河西軍、玉門關兵馬的配合。
思忖至此，李瑕招過胡勒根，吩咐道：“把騎術最好的探馬都招來，我有軍令傳給林子、宋禾。”
于他而言，麾下兩萬的察合台汗國騎兵終究還是不如數千自家兵力可靠。
半日之後，有歸義營騎兵離開駱駝山，向南繞過了羅布泊，再轉道，奔向風蝕谷……
~~
“攔住他們！”
“追！”
合丹的探馬散布在羅布泊方圓五十餘裡的範圍之内，當發現這些嚣張的騎兵試圖繞過這邊，連忙追上。
穿元軍戰袍的畏兀兒人追逐着穿宋軍戰袍的蒙古人，跑了十餘裡。
箭失射出百餘步遠，飄落在地上。
“阿囊死給。”
元軍士卒們終于罵罵咧咧地勒住了缰繩，不再追趕，無奈地把消息報給他們的将領，用理所當然的語氣道：“我們當然追不上那些蒙古騎兵……”
這話也是事實。
胡勒根麾下的騎兵大多是當年随兀良合台南征大理的，也許比不上忽必烈的怯薛軍，但相比西域這邊久未經戰事的駐軍确實精銳得多。
而就是這些遠征大理的蒙軍精銳二十年間一次次被宋軍打退。
偏偏許多人認為宋軍很弱。
宋國确實總給人很好欺負的感覺。不管是誰都覺得自己隻要揮師南下，立即就能滅掉宋國。
因此，今日沒追到李瑕的探馬一事傳到合丹大帳，幾個萬夫長、千夫長便紛紛譏嘲起來。
“個個都說李瑕厲害，厲害在哪？他打仗還不是隻能靠我們蒙古的勇士？”
“什麼勇士？都是叛徒！”
“就是因為叛徒太多了，才讓比蒙古女人還要軟弱的宋人欺負到我們頭上。”
“……”
這些人性格野蠻，本就說不出文雅的話，一聊到女人，話題漸漸轉到殺入玉門關如何如何。
昨日察察兒被擊敗後的低沉氣氛便好轉不少，士氣漸漸高昂。
突然，“彭”的一聲重響，卻是合丹實在聽不下去，掄起了阿裡不哥留下的那虎皮大椅砸在地上。
“今天是大汗要渡金沙江了才要你們來吹牛皮嗎？！輕敵？再給我輕敵試試，額秀特！”
帳中衆人一凜，其中還有不少人聽不懂合丹話裡的比喻，畢竟革囊渡江的艱苦他們還未經曆過。
合丹沒了椅子，隻好起身踱了幾步，卻沒馬上接着說下去。
他不希望部下太輕敵，李瑕麾下是很多蒙古人、畏兀兒人，但這些人能夠服從李瑕，恰恰說明李瑕不可小觑。
但也不好過于吹捧對手，倒顯得他心虛。
分析對手的這個環節就這樣略過，其後衆人商談的便是這一仗如何打的問題了。
“要打就得快打。”
察察兒昨日大敗了一場，摔掉了滿嘴的大牙，此時說起話來含湖不清，态度卻十分鮮明。
“我不是輕敵啊宗王，羅布泊離玉門關這麼近，如果拖久了，讓狗宋人的援軍先到，不如現在就打。”
蒙古人議事也沒個規矩，有人聽了察察兒的聲音，已哈哈大笑起來。
“我說察察兒，你現在還能吃肉嗎？”
“當然隻能喝奶了，額秀特……”
合丹皺了皺眉，不喜這種鬧哄哄的景象。
他倒不是擁護漢化，隻是在開平、燕京呆過，再回到了西域，便覺得這些人粗鄙。
粗鄙的意思就是不懂禮節，顯得不夠尊重他這個宗王。
再看形勢，察察兒說的有道理，李曾伯正在攻打興慶府，總不能拖到他回師。
但現在開戰，萬一敗了……
合丹看向了默默坐在帳邊的一個年輕人，這裡另一個與李瑕正面交戰過的人。
“藥木忽兒，你覺得呢？”
“李瑕敢跑到孔雀河來，說明他很有信心。”藥木忽兒道：“他用五百人擊敗了我阿布的四千人，用五千人擊敗了我們的兩萬人，現在，他有兩萬人……”
大帳裡有不少人嗤笑起來，紛紛斜睨藥木忽兒，皆有鄙視之意。
這就是阿裡不哥的兒子，膽小到這個地步，也配當黃金家族的子孫。
如果不是合丹剛剛才因為他們的輕敵而發了火，此時他們便要開口嘲笑。
感受到這種氣氛，藥木忽兒停下叙述，低下了頭。
失敗帶來的屈辱便是如此，常常能刺痛人心。
“繼續說。”合丹道。
“我的意思是，與李瑕打一戰，不如以斡腹之謀攻殺進玉門關？”
“不，李瑕一共也沒帶多少人出關，玉門關内還有像廉希憲這樣的叛徒在鎮守……”
選擇一共隻有這些，問了一圈的合丹突然發現自己的想法其實很明确。
他就想對峙着，等待耶律鑄帶援兵來包圍李瑕。
……
這日軍議之後，合丹獨自回到寝帳，卻是從懷裡掏出今日收到的一封意外的來信。
他皺着眉，帶着嫌惡攤開了它。
“我敬愛的叔叔合丹，你難道忘了你也是窩闊台家族的一員了嗎？為何如此拼命地為拖雷家族奔走？你忘了你偉大的祖父成吉思汗曾說過，隻要窩闊台有一個吃奶的後代，都比其他人優先繼承大汗之位……”
對貴由的痛恨、對忽必烈的敬愛在腦中交織，合丹徑直一撕，撕掉這封來信。
碎紙落在地上，他瞥了它們一眼，自語道：“不能敗……”
~~
六月初九。
這是李瑕在駱駝山駐紮下來的第五日，他終于收到了林子、宋禾等人的回信。
早在他還身處台特瑪湖之時，便遞了命令送往玉門關。但其後他一直在行軍途中，是不方便接收玉門關遞來的消息的。
還是等到現在才恢複了聯絡。
幾封信都是秘文，宋禾無非是按部就班，領着河西軍在羅布泊東面牽扯合丹，并表态會安排好探馬，不會落入包圍，如果元軍想來攻他，便後撤以消耗敵方雲雲。
等破譯了林子的信，才看兩句，李瑕的眼神才有些凝重起來。
“軍情司有派人來與我當面彙報？”
“禀王上，有。”
“讓他進來。”
不一會兒，一個商旅打扮的漢子走進李瑕的大營。
“禀王上，我是軍情司第三批派進高昌城的，初時一直未取得進展，直到俞道長與我聯絡，我才知道他進了宮……”
“進了宮？”
“是。”
這位軍情司探子仔細述說了在高昌城的經曆，最後道：“我于是随着高昌王後的斡脫商隊一路回了玉門關。”
“哪條路線？”
“經哈密力、我們謊稱要向東往九原城，其實轉道向南，經小路過星星峽，路不好走，抛了大批貨物。”
“沿途蒙軍盤查得嚴？”
“嚴，但沒有攔斡脫商隊。”
“能過多少兵力？”
“兵力好過，隻是帶不了辎重……”
餘下之事，李瑕很清楚了，正是林子信上所書的内容。
林子收到俞德辰的消息時，李瑕正在大漠上與阿裡不哥會盟，林子于是遞信到肅州請廉希憲決斷。
李瑕這次出西域，第一件事就是到蘭州見廉希憲，與他商議後續的計劃。
一則是需要繼續督促李曾伯攻打興慶府的後勤，二則是籌備甘肅路之事。
第三件要做的，便是在陸小酉、宋禾這些将領相繼出關之際，移廉希憲坐鎮肅州，以确保玉門關内萬無一失。
這便是李瑕能耐心與合丹對峙的原因，他根本就不怕合丹會攻玉門關。
然而，林子這封信看到後來，其中一句話卻讓他擔憂起來。
“廉公遂親率兩千人奇襲高昌……”
李瑕憂心忡忡。
他素來最信任的兩個人就是張珏、廉希憲，把北面、西面最重要的兩個門戶交給他們，從不過問。
但這次卻覺得廉希憲太沖動了。
不過，接下來再翻開廉希憲的信，當先入目的便是一句“請王上寬心，李公近日必克興慶。”
李瑕終于長舒了一口氣……