平原野地上，千數名衣衫褴褛之衆正緩慢而行。隊伍中男女俱有，老弱幼童卻少，一個個面有饑色，腳步虛浮。
行在前方的尚還有幾分幸運，偶在野地中發現些許青色野菜，便撲上前以手刨出，将還沾着泥土的野菜塞入口中，苦澀草汁雜着土腥味道，都能在唇齒間回味良久，仿佛人間至極美味。
落在隊伍後方的則就沒有了這樣的好運氣，所見都是踩踏得一片狼藉的道路，連草根都無一條。
在隊伍的側方，則有七八兩木架大車，上面堆疊着十幾個麻包，均以草氈覆蓋。車輪痕迹極深，雖有老牛、驽馬于前，但也難借太多畜力，大多還要靠人力去拖曳推行。
而這些拖車的，便是這隊伍裡體魄最強健的丁壯。雖然言之丁壯，但一個個也都面黃肌肉，徒剩寬大骨架。
隊伍的前後側翼，有将近兩百餘名羯胡遊騎在周遭巡行奔走，間或揮鞭驅令那些難民們速行。
隊伍行至一處坡地，速度便慢了下來。難民們體力已經被壓榨到極限，哪怕隻是幅度稍大的擡腿，都已經臨近到了崩潰邊緣。
胡騎們卻無體恤之心，十數人分出去散入隊伍後陣，揮鞭抽打落在最後方的一些老弱之人，讨饒聲、慘叫聲不絕于耳，甚至有人直接倒斃當場。有此性命威脅，如老牛緩慢徐行的隊伍速度又提升幾分。
“這些晉奴真是可厭該殺！若不打殺幾人，就會奸猾留力，拖慢行程！”
一名奴兵自隊伍中行出，彎腰用從屍身上扯下的麻布雜絮擦去刀刃上沾染的皿水，一臉暴虐之色。
“還是少作抱怨罷！幢主可是煩躁得很，今次各部都出，斬獲不少。唯獨咱們這一部在外浪行十幾日，所獲卻隻千數丁口，糧都不足千斛，返回必受護軍問責。你再多抱怨若被幢主聽到，必受遷怒鞭打！”
旁邊另一奴兵開口歎息道。
聽到這話後，先開口那名奴兵神态間已是充滿不屑：“今次無甚收獲，又能怨哪個？還不是幢主自己性怯誤事！沿途不是不見大寨高塢，他卻不敢上前擊破，單隻掃蕩野人又能得多少！還有咱們若是行在渦灣，還能借一借水力，一路繞遠，他又不肯棄殺那些晉奴老朽，能有此獲已經是僥幸得很……”
此人一開口，便是滔滔不絕，可見對那位兵長幢主已經是積怨良久。
旁邊不乏奴兵聽到這抱怨聲，便也都紛紛加入了讨論：“索夫你也不必多抱怨，誰讓人家是國族同種，中軍老營戶！你就算作戰勇猛又如何，合族上下都要為人義從雜使，怪隻怪你們族裡不出一個掃蕩天下的大單于！”
那個名為索夫的雜胡聞言後便撇撇嘴：“他是主上同族又如何？性怯似雞，終究無甚前程。往年國主也隻是鄉野兇徒，誰知我索氏來日不受天眷！”
此言自是犯忌，但左近多雜胡兇橫之徒，聞言後卻隻是哈哈一笑，甚至有人已經湊趣讨要起官職來。
不過也有人為那位幢主鳴屈言道：“幢主謹慎，也不是沒有道理，甯保一命，不貪一功。眼下南虜多在淮上遊蕩，若隻尋常之師還罷了，據說這一部吳軍自有大兇之器在軍，名為萬箭車城，誰要是撞見了，那就是性命天絕，要受萬箭貫體！”
聽到這話後，奴衆們都瞪大眼眸，有的是絕不相信人世有此兇器，有的則言之鑿鑿，并舉例見過死在車城下的奴屍，單單箭簇便挖出來幾斤！
“南虜強或不強，又有什麼區别！當今世道，唯有強橫能活。況且國中大軍将至，還怕區區南虜？我是打定主意，稍後大軍至此，定要投進中山王帳下，那才是大丈夫該有風采！”
那個索夫眉飛色舞說道，神态間滿是向往。
正行間，前方隊伍突然變得緩慢起來，奴兵們察覺後登時便有大怒，要知道他們出動一次都是有軍期限定，若是逾期便要遭受重罰。因為兵長的拖沓，歸期已經漸近，如果行程再慢，隻能連夜趕路，連休息的機會都沒有。
奴兵們正待要再沖入隊伍中打殺驅趕，前方突然有傳令兵飛馳來言道隊伍暫停，休息片刻。聽到這命令，抱怨聲不免又起。更有幾名性情桀骜的奴兵當即便忍耐不住，打馬上前要尋兵長理論。他們已經不指望此行會有功勞，但也絕不想遭受責罰。
包括那索夫在内幾名奴兵前沖到隊伍中路，便見兵長幢主正立在道旁糧車附近，對面則站着幾名拉車的力役，似乎正在理論什麼。衆人湊上去聽，原來是那幾名力役是強要分糧給鄉民果腹，否則便甯死都不再出力前行。
“要死還不容易？現在便賞你們這**徒一個身首異處！”
那索夫聽到力役們的訴求，已是氣得笑出聲來，他們這麼多悍卒于此，居然還要受這群卑若牛馬的役夫威脅，也真是可笑，由此對那個居然在皺眉沉吟的兵長更加不屑。
一邊說着，他便翻身下馬，抽出刀來，徑直行到站在最前方，一名年在二十歲左右的力役面前，當即便揚刀作勢劈砍。然而随着他這一動作，那力役非但面無懼色，反而更向前一步，同時其身畔七八人也都齊步上前，似是已将生死置之度外。
“放肆！此處有你說話的地方？”
那幢主年在四十多歲，見索夫上前，便皺眉怒喝一聲，同時其身畔兩名督卒也都行上前，神色頗有不善。索夫見狀，隻能退下來，雖然心内多有不忿，但也不敢公然違逆命令，否則死在當場也無處說理。
“劉二郎，我敬你不畏死，有皿性，但一人日食三升絕無可能！我隻能給一升，且每日必須行至足程。我也不瞞你，我所部已經将要逾期，若再耽誤，我自己也要受罰，也就無謂與你再糾纏，索性直接将你幾人斬殺于此，使我軍卒拆馬托運。”
聽到幢主的話，那被喚作劉二郎的年輕役夫還待要開口強争，旁側已經有一中年人對他稍作阻止，繼而言道：“一升也好，勞請将軍即刻解糧讓鄉人炊食。若是明日不能足程，我等都願受刑！”
那幢主聽到這話，臉色才有好轉，繼而指着那劉二郎說道：“你是一個難得壯士，若隻勞作力役實在可惜。願不願到我麾下，舍命搏一前程？”
那劉二郎聞言後便說道：“今次違禁，已知必死，将軍賞識賜我活命，怎敢不從。”
幢主聞言後哈哈一笑，而後便讓兵卒量米起竈。
那奴兵索夫遭受呵斥之後退至後方，待見此幕，神态更是不善，對身畔幾人忿忿道：“這幢主怯懦僞善，舊年我多舍命為他取功，他卻當面辱我！來日若遇戰陣，我必趁亂殺他！”
這索夫乃是旅中頗為悍勇之徒，因而軍中不乏人望，聽他這麼說，旁邊數人便俱都應和。
因為那劉二郎等人舍命威脅，而羯奴幢主又擔心誤期隻能妥協，所以總算給這一隊難民們換來了些許喘息之際，且一人得到了一升口糧。
這些糧本就是他們苦力耕作節省下來的活命口糧，如今卻被奴兵征發，要用這種慘烈方式才能得到一兩口薄羹活命。但即便是如此，仍然有人喜極而泣，對那以性命為代價的劉二郎等人也都感激涕零。
薄羹飲罷，一行人再次上路，速度倒是加快了幾分。這讓臉色一直不甚好看的奴兵們臉色才稍有好轉，隻有那個奴兵索夫一臉的不善，遊弋在隊伍之外，偶爾怒視奮力拉車的劉二郎等人，偶爾眼神陰恻恻的瞄向前方的幢主。
正在這時候，前路突然出現十數名騎士，遠遠向此眺望，觀其衣甲樣式，絕非北面之軍，應是南虜斥候無疑。
“速去将這些敵衆斥候截殺，切勿走脫我軍行蹤引來敵軍大部！”
幢主見狀，臉色已是大變，直接指令近畔的索夫等人說道。
以往遇到此類情況，那索夫倒是勇猛，今次卻因懷怨，直到幢主再作斥聲，這才嚎叫一聲，率着近畔幾十名奴騎向對方打馬沖去。
對方那斥候卻是膽大，見狀後非但沒有即刻抽身遠遁，反而繞着隊伍側翼飛奔起來，乃至于拉近距離，似要将這隊伍詳情窺探清楚。
“南虜休走！”
那索夫口中叫嚣兇狠，但卻并未驅盡馬力，喊過一聲後，才對身畔人低語道：“南虜遊騎既然探來，近畔必有後繼。這些人衆已經絕難保存，即便我等棄民安然歸鎮，也必受責罰。幢主之位肯定不保，你們可願随我稍後脫陣獨行，再去别處獵捕以贖罪？”
衆人聞言後俱都應諾，即便有人還有遲疑，但見身畔同袍們目若虎狼猙獰，便也都忙不疊點頭。
這時候，後方幢主已經驅令難民們俱都轉入近畔密林中，留下幾十人約束看守，他則率着另外百餘衆，将隊伍中一些丁壯集結起來，随時準備脫陣棄民而逃。
那劉二郎等十幾名力役自然也在奴兵集結之列，一人手持一杆竹槍，列在林外空地之前。
“阿郎，稍後我等要怎麼做？”
這十幾人俱以劉二郎為首，此時皆都轉望向他。
劉二郎握緊手中竹槍，低聲道：“大好良身，安能為奴所用！且看稍後是否王師殺來，若真王師至此，集結鄉親自保待救。若是不行，也隻能先委身于奴，總不能将鄉親棄于賊手……”