廣德城東有一片高崗，如今被用作營壘駐紮之處。在這高崗角落裡有一片不大的窪處，因近日陰雨綿綿而頗多積水淤泥，氣息并不算好。但如今這裡也有幾座營帳，兵士出出入入并不算少，而這些兵士臉上或者臂膀上或多或少都有一些草綠色疤痕，望去頗為醒目。
知曉内情的人一望可知，這些兵士雖然也是尋常戎裝打扮，言作吳音楚調，但其實并不是漢民，而是蠻兵。
大江以南素來頗多異族定居，似是傒人、黎人、古越等等，族群衆多，難做分辨，因而時下慣以蠻人統稱之。這些蠻人在江東吳中等地還不多，但是在浙江之西卻是大量的分布在廣袤的山澤原野上，荊湘交廣豫甯之間，都可以發現他們的蹤迹。
這一類的蠻民雖然頗多已經漢化，墾植耕桑，結廬而居，望去已經與漢民沒有什麼區别。但在偏僻一些的山澤之間，也有為數不少尚未開化的蠻民，因其族裔各有淵源，居處周遭又頗多蛇蟲毒瘴之類，為了活命，往往都保持着獨特的傳承和風俗。
類似這些蠻兵身上的草綠斑紋，便是一種近似巫醫的風俗，部族中子弟自小便以各種草藥榨汁在身上飾以紋路，一方面是同族身份的标識，一方面乞求神明庇護。而這些草汁也有驅蟲治傷的效用，長久下來，便在身上留下極為頑固的疤痕，成為有别于旁人的标記。
而在身體發膚受之父母的漢民看來，這種對身體的戕害，實在難以理喻，不免有所薄視，将這些蠻兵稱作鬼面卒，不願與之頻密接觸。因而這些蠻兵的營帳，也被排斥安置在了極為偏僻的角落裡。
一名戎裝老者自外匆匆行來，呵斥幾聲營帳外嬉戲聲太大的蠻兵，而後便彎腰行入當中一座稍顯寬敞的營帳内。
營帳内有兩名蠻兵，正在小意服侍一名年輕将領。這将領便是先時當街被主将韓晃下令笞打的其中一人，此時甲具已經除下，單衣下笞痕堆疊，鮮皿淋漓，顯見行刑者并未留情。
“你們先下去吧，我來為将軍敷藥。”
老者擺擺手示意那兩名蠻兵退下，然後才行至榻前小心翼翼道：“這藥力稍猛，會有痛楚，阿郎你忍耐一些罷。”
那年輕将領自榻上擡起有些蒼白臉頰，強笑道：“如此兇狠笞刑都捱過來，哪還會懼些許痛楚。孟伯你這創藥又從何處購得？營中自有族藥治傷，何必再浪費這一份财貨！”
那老者聞言後稍顯痛惜的看看年輕人肩背上那些創痕，澀聲道：“主公臨終托我，阿郎已是唯一骨皿，日後要重振家聲，豹尾封侯，哪能被創在身失了儀容！”
說着，他小心翼翼将藥粉用絲帛沾了均勻撒在年輕人後背上。這傷藥似是極為火辣，一俟抖落下來，年輕人身軀蓦地繃緊，後背上又滲出許多皿珠。隻是他咬緊着牙關，兩手死死摳住床闆，并未叫痛出聲。
老者見狀頗多不忍，一邊為年輕人打理着傷處，一邊恨恨道：“那些曆陽伧鬼也真是狠手段，這是要把阿郎往死裡懲治啊！早先共同受刑那蘇常，如今已經無傷一般在營中遊走。早晚一日，我當為阿郎你報此羞辱！”
“孟伯你春秋不淺，性情怎麼比我還要暴烈。咱們蠻部入軍，本該預料到會受責難，何必做這些意氣之争……”
年輕人慘然一笑，語調有些虛弱說道。
老者聽到這話後，面容卻是一肅沉聲道：“阿郎切不要作此想，你可不是什麼蠻夷出身！先主公乃是朝廷明诏所封五等将軍，曆數數代，尊長都是舊吳官長，世祚不絕，阿郎你是真正的冠纓子弟，哪能自薄為蠻夷之屬！”
年輕人聽到這話後卻是苦笑一聲：“我自知該要擔當家業，不負父祖。不過我母家便是蠻夷，這也難為抹殺。若非這群蠻部子弟舍命助我，憑我單身于這世道有什麼可進望？此類言語，孟伯隻要道于我，不要在外宣說讓人齒冷。”
老者聽到這話，連連點頭道：“阿郎心知所重最好，你自己能有明識，我哪會再于人前說這些。”
年輕人名為胡潤，字厚澤，雖然統領蠻部，卻非蠻族出身，本為江州豫章豪族人家。正如那老人家孟伯所言，豫章胡氏也算江南舊姓人家，無論是舊吳還是中朝屢有進仕，并非寒素人家。
隻不過時下的氛圍，北人稱吳人為貉子，吳人稱北人為伧子，而南北又俱稱他們這些江西人家為傒狗，彼此疏遠鄙視。胡潤這種家世，在如今的江東，實在不足稱道，較之吳中寒家武宗都要稍遜。
而且到了胡潤父親那一代，其家又遭一大劫，幾乎全家被害于兵災中，隻有胡潤的父親被一些忠心耿耿的家人救出來奔往豫州，隐藏在蠻部内躲避追殺，繼而成家立業，有了胡潤這個兒子。
胡潤漸漸成年，也從父親并一衆老家人口中得知家世，而父親平生夙願乃是重新振作門楣家業，可惜還未遂願便與世長辭。胡潤秉承父志，率領一衆蠻部出山準備有所作為，隻可惜當年故舊多不可恃，加之胡潤長于蠻部疏于世風，也不得世人看重。
蹉跎數年最終留在了宣城，恰逢蘇峻起事，便舉兵響應，因其所部蠻兵骁勇善鬥，戰績亮眼，如今胡潤已被舉為縣令之職，隻是戰事尚未平定，至今未得實任。
蠻兵雖然骁勇，但卻備受排擠歧視。早先城中就是因為别部想要争奪胡潤部衆的戰利品，彼此才争執乃至于動起手來。
這樣的待遇，胡潤已經習慣，誰讓如今他手中唯一可恃力量便是蠻兵，而且這些蠻兵忠心聽用，胡潤也實在不舍得抛棄他們。
待傷勢整理完畢後，胡潤披上一件單衣，将部衆參軍喚來詢問戰獲。錢财之類他還不大上心，即便有所繳獲，稍後也要被其他勢大之部給勒索敲詐去。最讓胡潤惦記的便是人丁收獲，不要說他尚需要壯力兵員補充，日後立業一方也需要有足夠的人力才能重建家業。
隻可惜他寄予厚望的這一戰，因為與友軍互攻相争被主帥撞見當場，其部過早被驅逐出城，等于失掉了大得福利的機會。因而這一戰非但财貨收繳不多，就連人丁都所獲甚少，隻是在城郊邊角裡掃蕩出來一些無甚用處的老弱病殘。
胡潤複興家業之心甚切，每一個機會于他而言都是彌足珍貴，廣德之戰可謂非常重要的一場戰事，非但沒能有所繳獲，就連事功都所得不多。這對他而言有些難以忍受，略作沉吟後，他才将親信喚至眼前來低聲吩咐道：“尋些破舊戎裝給那些老弱俘虜換上，尋無人僻靜處充作軍功吧。”
此一類事情做的也不算少，因而幾名親信都不感到詫異，領命後便退出去安排殺良冒功的事情。
吩咐完這些之後，胡潤便趴在床榻上閉眼假寐，他知來日大軍還要挺進，若真攻向吳中富庶之地，那才是真正大收獲的時節，因而絕不容許自己錯過這個機會。一定要在此之前将傷勢養好，屆時才有立勳繳獲的機會。
然而胡潤未睡多久，很快就被營外喧嘩聲吵醒，他有些不悅的睜開眼問道：“外間發生了何事？”
早先為胡潤處理傷勢那一名老者孟伯匆匆行入，在胡潤耳邊低語幾句。胡潤聞言後眸子卻是蓦地一亮，吩咐道：“快扶我起身，将人押、請到帳中來。”
“阿郎，你養傷要緊，這種小事卑下們能處理好。”那孟伯見胡潤此态，心有不忍道。
“少廢話！速速将人請來，切記，千萬不要傷了這位郎君！”
胡潤疾聲說道，自己已經忍痛從榻上爬起身來，咬緊牙關披上了一件氅衣。那孟伯見狀，不敢再勸，急匆匆出門去。
過不多久，一個身材魁梧之人被士卒們推搡入内。這人發迹橫張，環眼微凸，颌下短須如猬，看上去有幾分老成，隻是眉目之間尚有幾分年輕人的澀意，可見年紀并不甚大。這少年老成之人被推入帳中來後，神色并無慌亂，眉目之間自有一股傲然，渾然不以身陷囚籠為意。
胡潤剛待要起身相迎，隻是背痛入骨，作勢之後更加疼痛難耐，隻是擺擺手示意士卒們不要妄動，沉聲道：“我叮囑你們不要冒犯這位郎君，怎能如此無禮！”
士卒們讪讪退下，那短須少年卻是站在原處，居高臨下望着胡潤，口中冷笑連連：“可惜無劍，不能殺賊！”
胡潤聞言後隻是勉強一笑，并不因此生惱，指着少年人說道：“郎君不必急于薄我，狂風揚塵，能保神清目明、巍然不動者乃真賢良，那是桓内史高潔之士才能作為。我愧對賢良，但卻心慕賢良，有幸得見賢良遺風，可慰饑渴。”
那少年人正是桓彜長子桓溫，早先父親被出賣，他被部将營救出來準備送走，途中卻多生波折落在了蠻兵手中。本以為再難活命，此時聽到這蠻兵将領厚贊父親，心中既覺驕傲，又有傷感。
“眼下不及長叙，郎君請相信我無害你之心。請郎君聽我安排，稍後你僞作我之部衆随隊出巡，盼郎君能得英烈庇護早歸善處。”
胡潤本就有傷在身，強撐着說完這些已經漸有不支之态，要靠那老家人孟伯攙扶才能坐穩。
桓溫聽到這話，神色便是一愣，他心中早存死志，卻沒想到還有逃生可能。對于這将軍所言他倒不懷疑，自己如今手無寸鐵落于敵營，對方若有心害自己，實在沒必要再謊言欺詐。一時間他反倒不知該如何應答，片刻後才想起來發問道：“未知将軍尊号？”
“豫章胡厚澤，異日若能重聚，郎君欠我一餐。”
胡潤擺擺手，示意事态緊急，不與桓溫再作深談，吩咐軍士将之帶下去準備。
等到桓溫離開，胡潤才蓦地趴在了案上，額頭上涔涔冷汗，口中忍不住呼道：“真是痛煞我！”
那老家人孟伯連忙将胡潤攙扶回榻上去，待到胡潤呼吸平複下來後才不解道：“阿郎何苦犯險救人？那桓彜對阿郎可是薄視得很……”
胡潤聞言後便是一笑，什麼仰慕桓彜之風都是鬼話，桓彜之死他心内半點傷感都無，反而隐有幾分快意。早先他居宣城，因桓彜素有識鑒之名，花費很大精力央求到一個拜見機會。
但他生長于蠻部，雖然有家人教養，但也隻是粗通文墨，哪能入得桓彜這種風流名士尊眼，反而因為與蠻族雜居，舉止沒有儀度，得了一個“孤孽”惡名評價。後來曆陽兵起，他本打算舉衆幫助守城，但因所部多蠻兵，反被斥退。如今他委身從賊，有一半反而是被桓彜逼迫的，可謂無恩有仇，因而孟伯才對他這一舉動感到疑惑。
“曆陽寒卑之屬，武事得以幸進，我觀其未必能成事。桓内史身死國難，可謂壯節，今日行此一善，來日所獲或許還甚于往日拼死搏殺！”