冬日水竭，天寒地凍，本不适宜出行。然而老骥伏枥，其心未死，又豈懼飒飒之風。

　　經過一個多月，朝廷任命虞潭為吳興郡太守的诏令傳到會稽，于是，困頓家中将近一年的虞潭便不顧年關将近，決定即刻動身啟程前往吳興。

　　早幾日，虞家便在餘姚家中大宴賓客，竟日聯歡。這無異于向世人宣告，虞氏家勢并未衰落，且一直得到朝廷信重。

　　一時間，虞家莊園賓客盈門，本地交好的士族寒門紛紛到訪祝賀，以壯聲勢。同時，這些訪客也希望能夠借機将自家子弟推薦給虞潭，為其掾屬，踏入仕途。時下大族互相牽扯攀附成風，有任主官者，征辟相好家族有才名子弟為屬官，也是非常重要加深情誼的方式。

　　這種風氣在僑人當中最為盛行，南渡百氏未必家家都能占據廟堂高位，又家業無存，欲要立足江東，彼此守望相助便尤為重要。因此往往一任兩千石封疆之臣，麾下便有數百屬員随行就任。

　　吳興大郡，江東精華，百十個屬官還是能夠安置下來。時下會稽士人在朝堂中聲勢正弱，少有顯達者。因此虞潭出任吳興郡太守，便牽動諸多本地大族的心弦，希望能借此謀求上升。

　　因此，當沈充率領一幹郡府屬官來到餘姚虞氏莊園外時，便看到車水馬龍、門庭若市的繁忙景象，心内不禁都有些吃味：“往日郡府門庭冷落，今日始知會稽人多。”

　　“不過是烏蠅聚散，擾人清靜。”

　　同行的賀隰冷笑一聲，狀似有些不屑。他家若非幾十年前那一場劫難，背井離鄉，聲勢未必就弱于虞氏。就算他父親在世時，賀氏聲勢也要勝過虞氏。隻是到了他自己這一代，維持便有些艱難。

　　對于沈充舉薦虞潭以拉攏會稽士人，賀隰雖然心中有些吃味，但也知理應如此。他如今擔任沈充的長史，除了關照自家之外，考慮問題也要多從郡府角度出發。隻有獲得本地大族的認可，郡府政令才更有力量，而他這個郡府長史也更有威儀。

　　尤其今次沈家為緩和矛盾，發力為虞潭争取到吳興太守之位，這也讓賀隰對沈家所具有的能量刮目相看，同時也更堅定了向沈家靠攏的立場。原本隻是略有意向的聯姻之念，漸漸在他腦海中變得強烈起來，繼而便下意識看了一眼旁邊的沈哲子，心内不禁暗道可惜。

　　毫無疑問，要與沈家聯姻，沈充這個長子無疑是最佳選擇。嫡長皿脈，紀瞻高徒，才名鵲起，雖然年紀有些小，但這并非大族聯姻考慮的重點。若彼此皆有意向需求，髫年夫妻乃至于指腹為婚，都是常态。

　　然而賀隰惋惜之處在于，他自己本身并無女兒，其他從兄弟或有适齡女郎，但以眼下沈氏家勢而論，并不好配沈充嫡子。

　　首選不可得，那也隻能退而求其次。于是賀隰心内便決定，等到年後找機會見一見沈家那個江東人傑沈牧，若果如傳聞一樣俊逸果敢，那就及早敲定這樁婚事。

　　一行人到了虞家門前，滿面春風的虞潭親自出門相迎。許多層次不夠，未知内情的家族眼見這一幕，皆是無比震驚，繼而心内惴惴起來。

　　他們這些人家以往借着虞孔高門孤立沈家的勢頭，往往對郡府政令置若罔聞，隻道會稽很快就會易主，并不将沈充這位會稽内史放在眼中。可是沒想到，以往作為會稽标向的虞家竟然已經投向沈家，震驚之餘，心中更是惶恐，不知沈充在會稽立足穩定之後，會不會以舊怨而歸罪他們。

　　沈哲子将這些人惴惴難安的神情收入眼中，這些人家或許各自盤踞鄉裡都是一方豪強，但若在州郡這個層面來看，則就遜色得多。老爹未必會對所有人家動手，但随後肯定會有一些倒黴人家被拎出來，殺雞儆猴。

　　寒門人家未必貧困，有的反而一方豪富、富甲州郡，但若清望不備，不入士族，終究隻是地方豪強而已。一旦涉入到政治層面的鬥争，提刀就砍，根本不必猶豫。

　　比如今次沈家要拿嚴氏立威，嚴氏盤踞瀕海，鹽枭之家，家資可謂豪富，比之沈家猶有過之。但無論是沈哲子還是老爹沈充，在考慮對付嚴家時，心中都無太多顧忌。

　　但若跨入士族之列，則就完全不同。陳留阮氏，天下知名，雖然其族人大多不治産業，淪于赤貧，放誕任意，不伏禮法，但若無罪而誅，絕對天下嘩然。

　　究其原因，與家資無關，更重要還是影響力的大小。

　　虞潭與沈充聯袂行入莊園，賀隰緊随其後，而會稽孔氏的孔坦尚在其後。沈家與孔氏同樣仇隙不小，孔坦族叔孔愉就是上一任被沈充逐出吳興的郡中正。

　　原本孔家與虞家聯手抵制沈充，如今虞家已經轉變立場，孔家已是獨木難支。若他家還要惡意針對沈家，反而會遭到其他轉變立場的家族圍攻。

　　虞家這一場宴會，讓會稽本地這些家族意識到風向已經轉變，紛紛思忖以後該如何自處。若再像以往那樣無視郡府權威，隻怕會有不測之禍。但若即刻向沈家低頭，許多人心内又有些無法接受。百人千念，心思各不相同。

　　沈充今次來除了宣告與虞家已經聯合之外，還和虞潭約定，待其出發之日，沈哲子将與其同行返回吳興。意圖達到後，便與一幹屬官匆匆離開，并未久留。

　　等到冬月某一天，天氣晴朗，虞家派人傳信來言道将要啟程。于是沈哲子便打點行裝，帶上少年營子弟們并龍溪卒，趕往錢塘江渡口彙合。

　　來時輕車簡從，離去的時候卻是浩浩蕩蕩的隊伍。許多貨車裝載着物品，單單絲絹便有數千匹，其他尚有各種武具，皆是郡府武庫中直接提取出來，帶回武康去用以裝備沈家部曲。

　　兩支隊伍彙合之後，沈哲子看到虞潭随行也不少，除了部曲門生之外，尚有幾十名屬員，看來是打算發揮餘熱，于吳興任上大展拳腳。這正符合沈哲子心意，他還真擔心虞潭老邁之軀，甘于無為，屍位素餐。

　　前來送行之人不少，兩支隊伍合并後浩浩蕩蕩往錢塘江渡口去，可是行不多久，前方突然停了下來。原來不知何人以竹籬為牆，将渡口通道侵占了一部分。

　　在場諸人非富即貴，豈會因此小事而耽擱行程，當即便有人要仆從去拆掉那籬牆以騰開道路。可是位于隊伍中央的沈充卻制止了這些行為：“這籬牆内擺放諸多木闆，井然有序，似是苦心勞力之作。此地本無主家，諸位何苦于道途為難。不如将布置之人喚來近前，詢問用意。若隻為占道擾民，再來怪咎也不遲。”

　　聽到沈充這麼表态，其他人縱有不滿，也隻能按捺下來，附和一聲使君高義。

　　很快，便有人将一個臉龐紫紅、狀似白身的老人帶到近前來。看到這麼多達官貴人雲集于此，老人戰戰兢兢，狀極拘謹，連連告罪。

　　“你之罪名且不論，那籬牆中擺設何物？”

　　沈充笑吟吟望着那老農問道，其他人再望向籬牆内，隻看到一個個木樁楔在地面，上面則各自支撐着一片數尺見方的木闆，木闆内盛放着不知為何物的濁湯，潮風拂過，在陽光下如魚鱗生輝。

　　那老農似乎不願多談，支支吾吾，顧左右而言他，聽其口音，非是吳人。這不免讓衆人更加好奇，尤其又發現這老農乃是最令人生厭的伧子，則更加不客氣，當即便有人怒喝道：“使君問話，竟敢不答！快如實道來，若再敷衍，即刻便将你滿門治罪！”

　　老農被逼迫不過，才苦着臉說道：“籬牆内之物為我家鄉獨有之技法，名為鹽闆。淋鹵闆上，風吹日曬，鹽自析出，無廢薪柴鍋竈。小民本渤海人士，全家逃難至此，家資耗盡無力南行，才在江邊施行此法，制取闆鹽換些财貨南行，實在不敢有意侵擾諸位使君。”

　　聽到這話，場中衆人臉色皆是一變，會稽臨海，各家便不乏繞海煮鹽之業，深知煮鹽耗柴之劇，而且人力耗損極大，因此價格才高企不下。可是聽到這老農說隻要将鹵水澆入木闆，風吹日曬便能得鹽，心中自是無比震驚。

　　虞潭聽到這話，眸子也是一亮，當即便命人端來一方鹽闆，仔細查看。隻見這鹽闆内鹵水漸漸曬幹，底部已經有微小鹽花凝結，他不顧鹵水渾濁，用指甲摳下木闆邊沿一塊鹽巴，丢入口中細細一品，臉色更是凝重。

　　“士居請看！”

　　讓人将鹽闆遞給沈充，虞潭雙目灼灼盯住老農，凝聲道：“老先生不必驚慌，我等并無怪咎之意。你鄉中這制鹽之法能否仔細道來？若能推及江東，使萬民受惠，老夫願為你表奏奇功，裂土封爵未嘗不可！”

　　衆人聽到這話，也都紛紛圍了上來，想要第一時間聽講這北地獨有的制鹽之法。鹽業暴利，人難受其惑，适逢其會，聽此秘聞，豈能錯過！

　　沈哲子與老爹相對一笑，以勢迫之，何如以利誘之。曬鹽之法，惠及萬民，其中巨利，又豈是一家能夠獨享。與其荒年抱玉死，何如順勢建奇功！