清晨，出戰的同盟國主力艦隊帶着勝利的光環返回到了位于聖米格爾島南部的錨泊地，從歐洲駛來的支援艦隊業已編入了這支所謂的“歐洲大艦隊”，不過不是全員加入――險些戰沉的“舍爾海軍元帥”号在兩艘驅逐艦的護送下返航歐洲，另有2艘巡洋艦和4艘驅逐艦增援給了“腓特烈-凱撒”船團。這支護航船隊在重整編隊後再度調頭，按照當前的航行速度，将于次日上午抵達聖米格爾。

　　抵達聖米格爾海域之後，受損艦艇旋即脫離編隊，駛入聖米格爾島唯一的海港彭塔德爾加達。隻要原料配件充足，那裡的船塢和浮船塢能夠對各種艦艇進行維修或小規模改裝，甚至包括“黑森”号這樣的巨無霸。

　　現如今，駐守聖米格爾島的同盟*隊約有11萬人，較頂峰時期的14萬人有所回落，加之有關同盟國将放棄亞速爾群島退守“大西洋壁壘”的小道消息傳得沸沸揚揚，島上駐軍早已有些人心惶惶。望着在海戰中飽受敵機蹂躏的“黑森”号以面目全非的慘淡姿态停靠碼頭，在場的守軍将士們難掩驚訝和失落。看它此般模樣，免不了要在船塢裡呆上好幾個月，若是物資設備供給不上，修養大半年也不足為奇，近期肯定是指望不上了。盡管己方航母在戰鬥中擊沉敵方航母4艘、擊傷3艘，幾乎摧毀了敵人在亞速爾海域的海航部隊，但航母有在夜間及惡劣天氣下無法發揮作用的先天弱點，所以這樣一場勝利還不足以完全解除同盟*隊在亞速爾戰場的危險境況，

　　支援艦隊餘下的艦艇當中，無畏艦“大選帝侯”号和“卡爾大帝”号是僅有的戰列艦。放在上一場大戰，它們是毋庸置疑的頂尖戰力，但時過境遷，在那些排水量超過四萬噸、裝備15或16英寸艦炮的新戰列艦面前，它們便顯得有些單薄了。不過，重創美英先遣艦隊一戰，這兩艘無畏艦的發揮還是讓有識之人看到了技術改裝和戰術部署對于提升戰艦潛能起到的顯著效用，而在常人眼裡，“黑森”号的發揮才是那場勝利的決定因素。

　　不管怎麼說，這樣一場顯赫的勝利為愛爾蘭國王的駕臨營造了絕佳的出場氛圍。按照德國總參謀部的意志，駐守亞速爾群島的同盟*隊被置于一個統一的、具有絕對指揮權的戰區司令部之下，愛爾蘭國王約阿希姆一世陛下擔任戰區總司令。

　　與不列颠戰場幾無懸念的狀況不同，亞速爾之戰自驚世揭幕以來一直情節跌宕。正因為戰況膠着，而且亞速爾群島在同盟國的戰略版圖上占據着至關重要的地位，一大批優秀的指揮官群聚于此，經驗豐富且膽大心細的貝恩克上将不必多說，航母編隊指揮官艾伯哈特-施徹米特、大西洋分艦隊司令馮-奧爾登堡、第1偵察艦隊司令馬克斯-巴斯蒂安、第2偵察艦隊指揮官威廉-馬沙爾以及新晉的大西洋第2分艦隊指揮官岡瑟-呂特晏斯，這些都是響當當的人物，還有昔日的超級王牌，如今大西洋潛艇艦隊指揮官德-拉-佩勒，著名軍事工程和彈道學專家，負責聖米格爾島海岸防衛的漢克-維德費爾等等，用将星璀璨、群英荟萃來形容此般盛況并不為過。

　　夏樹正式就任亞速爾戰區總司令兼同盟國艦隊指揮官後的第一件事，便是召集所有将官舉行作戰會議。對于同盟*隊在亞速爾戰場的下一步部署，他用了一個簡明扼要的詞組概括，那就是“主動防禦戰”。

　　主動防禦戰，顧名思義，防禦是作戰的核心定位。此次以“腓特烈-凱撒”船團和支援艦隊為餌重創美英航母編隊，整體作戰形勢發生了重大變化，但是量變還未達到引發質變的程度，美英軍隊在亞速爾群島坐擁三分之二的島嶼，駐軍兵力超過25萬人，作戰飛機近千架，艦隊規模較同盟國方面有明顯優勢。以同盟*隊在亞速爾群島的實力部署，對美英軍隊控制的島嶼發動反擊是完全不切實際的，但坐等對手進攻也不可取。基于同盟國海軍主力艦、輕艦艇乃至潛艇兵力均處下風，唯獨航母和艦載航空兵占優這一客觀現狀，夏樹決定主動出擊，針對敵方補給線展開襲擊，引誘敵方分艦隊進入己方的航母伏擊圈，隻要取得一到兩次勝利，就能讓對手投鼠忌器，繼而在戰略上陷入被動。在此期間，同盟國将向聖米格爾島大量增派陸基航空部隊，并對美英占據的島嶼展開持續轟炸，破壞他們的軍事設施，削弱他們的作戰潛力，進而掌握亞速爾群島的制空權，一步步将駐守于此的美英軍隊逼入絕境。

　　對于夏樹的主動防禦戰，與會的所有軍官一緻表示贊成，海軍将領們更是紛紛請纓，希望能夠在接下來的行動中擔當重要角色。

　　在接受小威廉的邀請重新出山之前，夏樹不但詳細研究了戰場上的對手，也認真關注了同僚們的表現，對于那些他不熟悉的将領，亦令情報部門會同皇家軍事學院搜集資料，以專業的方式進行整理評估，從而做到有的放矢，力争每一個決策都建立在客觀分析的基礎上，而不是靠碰運氣、比膽量。

　　馮-奧爾登堡、威廉-馬沙爾、岡瑟-呂特晏斯，這三位是德國海軍年青一代的翹楚，他們能力出衆、有勇有謀、個性突出，都能夠勝任襲擊艦編隊指揮官的崗位。馮-奧爾登堡身為皇室成員，心高氣傲、風格激進；威廉-馬沙爾和岡瑟-呂特晏斯出自平民家庭，軍校成績優秀，任職評價極高，遇事冷靜，而且思維缜密，但是他們擔任分隊指揮官的實戰表現卻相差甚遠，前者在科恩半島的支援作戰中不戰而退，以緻飽受抨擊，名譽受損，後者則在亞速爾戰役中期三戰三捷，率領戰巡編隊擊沉敵方艦船14艘，成為那個階段同盟*隊為數不多的亮點。

　　夏樹的策略并非在他們當中三選一，而是三選二，即以兩支襲擊艦編隊同時出擊。盡管馮-奧爾登堡将軍私下裡向夏樹表達了領軍出戰的強烈意願，經過權衡，夏樹還是選擇了馬沙爾和呂特晏斯擔當作戰先鋒。

　　數日之後，弗洛裡斯島西南方海域。

　　“保持24節航速，5度左轉一個羅經點！”

　　一說話，威廉-馬沙爾皺巴巴的下颚就會像提線木偶一樣非常有節奏的抖動。在下達完命令之後，他習慣性的提起望遠鏡，朝戰艦即将轉向的角度望去，現在那裡除了魚鱗般的波浪外什麼也沒有。

　　“5度左轉一個羅經點，保持航速24！”艦長安德瑞克上校照例在第一時間将指揮官的命令傳達下去。

　　十幾秒之後，“德弗林格”号開始轉動它的艦首，緊接着，跟在後面的姊妹艦“呂佐夫”号以如出一轍的姿态調整航向，然後是像尾巴一樣的兩艘輕巡洋艦。

　　自從成為第2偵察艦隊指揮官以來，馬沙爾已在心裡無數遍贊美這對姊妹艦的優美。雖然德弗林格級在常人眼裡隻是昨日黃花，馬沙爾卻從未有過輕視之心。修長的艦形賦予了它們體型不相符的輕盈，簡潔的線條兼具美觀和實用意義，而在軍人眼裡，它們的雄武主炮是最具魅力的地方。從主艦橋朝前看，四門前主炮總是雄赳赳的直指前方，而當它們随着碩大厚實且擁有叫人舒服的外形的炮塔轉動時，又會讓人感覺到一種戰鬥來臨前的熱皿沸騰。

　　明媚的陽光下，和煦的海風拂面而過。如果不是在執行作戰任務，艦員們完全可以在甲闆上拉張吊床曬着太陽小憩一下，那絕對是海上航行途中最惬意的事情，但這裡是美英海軍的控制區域，随時可能會有美英艦艇或戰機經過，而且靠近美制岸基雷達的探測範圍，稍有不慎就有陷入苦戰的危險。

　　正是考慮到隐蔽行蹤的技術需求，馬沙爾既沒有派出水上偵察機，也沒有啟用艦載雷達，而是憑着經驗率領這支襲擊艦編隊在這片海域遊弋。不多時，戰鬥艦橋上的内部通訊電話的鈴鈴鈴的響了。

　　“司令部發來電報，據可靠情報，明日将有一支補給船隊從弗洛裡斯島啟程返航北美，但具體時間不明，航線不明，護航兵力不明，命我們見機行事。另，從今早的空中偵察情況來看，敵方主力艦隊仍在特塞爾海域待命。”

　　聽取了參謀軍官轉呈的報告，馬沙爾好像很滿意地點了點頭：“很好，繼續保持警戒！”

　　艦長安德瑞克上校提醒道：“雖然敵人的主力艦隊沒有異動，我們仍有可能在這片海域遭遇強勁的對手，最需要提防的就是新近從北美調來的那兩艘懷俄明級，它們的總體性能固然不及我們的德弗林格級，一旦遭遇，我們也沒有把握迅速解決它們，如果它們被編入護航艦隊，情況就比較棘手了。”

　　馬沙爾瞥了他一眼：“我有種奇怪的預感，這次出戰很可能會遇上它們，但這不見得是壞事。”