過了上午，家裡就不會有什麼大事了，蕙娘回自雨堂睡了午覺起來，見孔雀已經候在花廳裡，她稍微一整裝，便帶着一臉不情不願的大丫環往太和塢過去了。
焦家人口少，一樣大小的花園子，别家是發愁不夠住，在焦家，是發愁住不完，也許是為了添點人氣，幾個主子住得都很開。從自雨堂往謝羅居過去還好，要往太和塢，簡直要跋山涉水――因為清蕙愛靜，自雨堂僻處府内東南角，兩面都環了水，俨然是自成一派。當時五姨娘有孕在身，挑院子給她住的時候，她又偏巧挑了西北角的太和塢。這兩年多來，清蕙居然還一次都沒踏進過太和塢的地兒。就連孔雀都很茫然：自雨堂丫鬟管得嚴，平時沒有差事，是不許出來亂跑的。她平時又管着金銀首飾，無事決不離開蕙娘專用來收藏珠寶的屋子一步，這一主一仆在花園裡走了幾步，居然大有迷路的意思。
蕙娘有幾分啼笑皆非，她回頭望了一眼，便同孔雀商量，“謝羅居就在後頭呢，按理說來，從這裡過太和塢去，應該是打從這條甬道走更近些？要不然，咱們就隻能繞到謝羅居從回廊裡過去了，那路可遠了些。”
要去太和塢賠禮道歉，孔雀清秀的面容上，老大的不樂意，她半真半假地埋怨蕙娘，“剛才我說帶個小丫頭，您又不聽我的話！”
養娘的女兒，自小一起長大的奶姐妹，整個自雨堂裡，論起敢和蕙娘擡杠回嘴，綠松認了第一，孔雀就能認第二。不過，蕙娘對她，是要比對綠松更有辦法的。
“終究是沒臉的事，難道還要前呼後擁，讓小丫鬟們看着你給太和塢賠罪？”她掃了孔雀一眼，“那起小蹄子們，心底還不知該怎麼稱願呢。”
孔雀靠山硬、性子刁，嘴皮子還刻薄，自雨堂的小丫頭們，平時都是很怕她的。被蕙娘這麼一說，她也就收斂起脾氣，自己趕出幾步，随意指了一個路過的執事婆子，同她說了幾句話，連同手裡捧着的小首飾盒都交到她手上，她自己空着手昂首闊步，随在蕙娘身邊，同她一道進了太和塢，這才把首飾盒接過來拿着，将那婆子給打發走了。
究竟是倨傲不改，蕙娘也懶得說她，她笑着同迎出來的透輝點了點頭。“姨娘午睡起來了沒有？”
以清蕙身份，親自到訪太和塢，五姨娘是不敢拿捏什麼架子的。她很快就在堂屋裡給蕙娘上了茶，笑盈盈地同清蕙寒暄，“十三姑娘今日貴腳踏賤地。”
卻未令子喬出來見過姐姐。
聽着裡間傳出來的孩童笑聲，即使清蕙涵養功夫好，也不禁暗自皺眉：五姨娘的膽子，是越來越大了。姐姐親自過來，弟弟又沒有午睡，就是見一面又能怎麼，難道她還怕自己在一面之間，就能掐死子喬不成？
“姨娘客氣了。”她端起茶來，淺淺用了一口，眉尖不禁微微一蹙，便不動聲色地放下了茶盞。“聽說今早，孔雀不大懂事，說了些不恰當的話，是我這個做主子的沒教好。我是來給姨娘賠罪的，順帶為孔雀求求情，畢竟從小一塊長大，請姨娘發句話，就不重罰她了。”
焦清蕙在焦家，一向是金尊玉貴高高在上，什麼時候看過别人的臉色？五姨娘剛進府那一兩年，也是見識過她的做派的。那時候她還是個通房丫頭，不要說在蕙娘跟前有個坐地兒，見了她，還要跪下來磕頭呢……
她自然免不得有幾分飄飄然，卻還沒有失了理智。“姑娘這實在是言重了！我一個奴才身份，和孔雀其實也差不了多少。按理呢，本也不該去姑娘那讨要東西的，奈何子喬實在是喜歡……冒昧一開口，的确是沒了分寸，還要多謝孔雀姑娘一言把我給喝醒了呢。”
亦算是有些城府，站起身，反而要向孔雀道謝，“多謝姑娘教我道理。”
依着清蕙的脾氣，她還真想令孔雀就受了這一禮，帶着自己人就這麼回去了。不過，孔雀在清蕙跟前，話說得很硬，當了五姨娘的面卻不曾讓她為難。她撲通一聲就跪到地上，給五姨娘磕頭。“奴婢不懂事，冒犯了姨娘，請姨娘隻管責罵，别再這樣說話，不然，奴婢無容身地了。”
其實就是賠不是，也都賠得很硬，聲音裡的不情願，是誰都聽得出來的。
她的脾氣，焦家上下誰不清楚，就連老太爺都有所耳聞。能得孔雀一個頭，比得綠松三個頭、四個頭，都更令五姨娘高興。她瞥了蕙娘擱在案邊的紫檀木首飾盒一眼，下颚更圓了，站起身親自把孔雀扶起來，親親熱熱地笑着說，“我就是開個玩笑！瞧你吓的！其實一個鎖頭，值什麼呢。老太爺也賞了子喬好些，就是小孩子嬌慣，見過一次便惦記着索要……”
一邊說一邊解釋，也算是把場面給圓過來了，又罵透輝，“怎麼辦事的，家常我自己喝的茶，也上了給姑娘喝？你難道不知道，姑娘隻喝惠泉水潑的桐山茶？還不快換了重沏！”
一個名工巧匠精制的金玉海棠如意鎖，一方前朝僖宗親手打造，機關重重的紫檀木盒，終于換了一壺新鮮的好茶，蕙娘雖然不大想吃喝太和塢裡的物事，但也不能不給五姨娘面子，她輕輕地含了一口茶水，品過并無一絲異味，這才慢慢地咽了下去。“的确不值得什麼，子喬喜歡，給他就是了。以後這家裡的東西，還不都是他的？我們這幾個姐妹出嫁之後，還得指着他支撐娘家門戶呢。”
這一番對話，句句幾乎都有機鋒。不論是五姨娘、清蕙，又或者孔雀其實都清楚，這個如意鎖做得又大又沉，花色也很女性化，與其說是給子喬佩的，倒不如說是五姨娘看了眼熱，自己想要。她閨名海棠，一向是很喜歡海棠紋飾的。
可要說她是真的眼淺得就惦記着這一點東西，那又還是小看了五姨娘。子喬出世之後，太和塢的待遇當然有了極大轉變，但比起自雨堂，始終是差了那麼一線，未能完全蓋過清蕙的風頭。本來今年出孝以後，随着上層透露出來的傾向，太和塢大有地位急升的勢頭，可被老太爺這麼一壓……就算有焦家承重孫在手又如何？老太爺的意思擺在這裡，這家裡說話算數的人，始終還是焦清蕙，而不是她麻海棠。
雖說是小門小戶，可能成功邀得焦四爺的寵愛，五姨娘也不是沒有心機的。當年因為家裡多子多孫，本人看着又善生養，因此被接進府裡的女兒家，可不止她一個。她也很明白，自己能和清蕙鬥，能和令文鬥，卻決不能和老太爺鬥。想要反踩清蕙，隻可能觸怒老太爺自讨沒趣。不論是之前在謝羅居提起子喬要吃蜜橘，還是今日索要海棠鎖，為的都是給自己找回場子，找回一點面子。否則，東風壓倒西風，就算日後清蕙出嫁了，底下人對她的作風、她的分量心裡有數，恐怕清蕙在婆家一句話，分量還比五姨娘在太和塢裡的說話更足。
本來麼，有令文在前頭，海棠鎖給了也就給了。沒想到孔雀仗勢欺人，五姨娘心裡正沒滋味呢，局勢一轉，蕙娘竟親自帶人上門道歉――還是走着來的，沒坐轎子！給了海棠鎖不說，還不言不語地送了這麼個稀罕的盒子，已經是給足了面子，這會再挑破了說一句，五姨娘也明白了就中的潛台詞。
都是聰明人，都明白四太太前些時候進宮，是宮中貴人們提起了十三姑娘的親事。轉年就要出嫁的人了，和娘家人，自然是以和為貴、廣結善緣。蕙娘的确能屈能伸，變臉就和翻書一樣，從前看着自己，好似看着田間一個農婦，如今居然也要對着笑和自己說話……這才是真正看懂了局勢，明白了焦家的将來，究竟系在誰身上，她該修好的又是誰。隻怕從此之後，她對太和塢，也不會像從前那樣冷淡高傲了。
她左思右想，卻始終還有三分猶豫：焦清蕙這個人，看着得體柔和，其實鼻子都快翹到天上去了。以她的傲氣，真會放下架子來和太和塢修好？她的決心，有那樣堅定嗎？
索性又試探了一句，“子喬還小呢！怎麼就說到這兒了――透輝，你怎麼和個死人似的，也不把孔雀姑娘帶出去坐坐。就光把人晾在那兒！”
語帶雙關，還是扣着孔雀……五姨娘心兇看來是不大寬廣，對孔雀幾句指桑罵槐的喪氣話，她是耿耿于懷。
“就讓她站着！”蕙娘闆起臉說。“年紀越大，行事倒是越來越沒譜了。我打算令她回家住一段日子再進來，也算是下下她的火氣。”
孔雀委屈得咬住下唇，眼淚在眼眶裡亂轉，五姨娘看在眼裡，心底自然爽快：這死丫頭，額角生得高，眼睛隻曉得往上看。要不是她娘是十三姑娘的養娘，她能當上如今這個體面的閑差？教會她知道些規矩，也好！
她并未對孔雀的處罰多加置喙，不過還是堅持令透輝進來，把孔雀帶下去招待了，自己把蕙娘讓到裡間說話。“子喬在他屋裡鬧得厲害，姑娘連喝口茶都不得清靜了。”
雖說也算是看得懂眼色，能比文娘強點，見自己一直不走，便明白是有話要說，但發作孔雀幾句，就能登堂入室和五姨娘私話。雖然也足證五姨娘心兇還是淺薄，可反過來說，也似乎能說明她心底沒鬼，所以才這樣容易親近、這樣就容易看穿她的心思底細。
如果她真的想要害人，還會把自己讓進内室說話，又特地上了新茶來嗎？就是清蕙自己，揣想中若是易地而處，她要害一個人的話，那她肯定也會盡量回避對方，免得招緻懷疑。尤其像太和塢和自雨堂這樣的關系，忽然間來往密切，而後自雨堂主人立刻就遇害，太和塢不被懷疑才怪。
五姨娘雖然不聰明，但也沒有笨到這個地步吧。
但人都已經進了屋子了，繞了幾個圈子，她還是揭開了自己的來意。“您也知道，太太年前、年後都進了宮。三姨娘這一向都沒從她口中探聽到什麼消息，我也不好問……”
五姨娘一下笑得更開心了。“這有什麼不好問的，大姑娘到了年紀，惦記親事，那是天經地義！”
“就是問，那也未必能問出個結果。”蕙娘秀眉微蹙。“太太口風很緊，錯非祖父那邊給了準話，她是一句話都不會多說的。可最近我也很少到祖父跟前去，就是去了，也更不好多問……您也知道祖父的性子，什麼事，都講個謀定後動。他沒下決心，是不會把意思洩露出來給我知道的。”
這話真真假假，說四太太是真，說老太爺是假。但五姨娘本人不可能太了解老太爺的性子，她也就囫囵聽進去了。“那姑娘的意思是――”
“如今不比從前，我畢竟也要些臉面。”蕙娘歎了口氣。“由我這裡打探消息，在下人們口中傳來傳去的，還不知要傳得如何難聽呢。”
這倒是實話，可五姨娘也納悶，“太太雖然性子好，可我們當着她也不敢撒瘋賣味兒，難道您是想令我求太太，那――”
她露出了難色。
焦四太太的口風一直也的确都是很緊，像權家這門親事，她就是撿沒人的時候和蕙娘提的，連三姨娘都沒讓告訴。自雨堂裡衆丫鬟，也沒誰收到一點風聲。
“求太太是沒有用的，”蕙娘搖了搖頭。“求祖父也沒用……可我明白祖父的性子，他缜密，人家有來提親的，兒郎人品如何，家裡有沒有什麼見不得人的事。坊間有什麼風言風語……他肯定都會預先打聽一番。”
她望了西裡間方向一眼，見五姨娘若有所悟，便壓低了聲音。“鶴叔這些年是不大管這些事了，多半都是梅叔在跑，石英雖然是梅叔的女兒，但我可實在沒臉讓她賣人情打聽這個。左思右想……也就隻有您能幫這個忙了。”
子喬的養娘胡媽媽，非但是小總管焦梅的弟媳婦，和五姨娘，那也是肝膽相照，投緣得不行。
五姨娘一時沉吟未決，沒有回話。清蕙也沒催她，她垂下頭望着眼前的哥窯甜白瓷沉口杯，想到權家那位二公子，眉尖不禁就蹙了起來，雖說容色沉靜，可那隐隐的煩躁，卻也沒能瞞得滴水不漏。五姨娘一眼看見，倒有些好笑，也起了些憐意：再要強、再高傲，那也是個沒出嫁的黃花大閨女，以前坐産招夫的時候，她是何等爽朗自信？沒想到居然也有這樣着急上火、病急亂投醫的時候……
“梅管事口風據說也緊！”她沒把話說死，“可姑娘也是第一次托到我頭上……我就為姑娘問一問吧！”
蕙娘一身氣息，頓時化開了，眼波流動間，她不禁嫣然一笑，令五姨娘頭一回嘗到了‘為十三姑娘正眼瞧着’的殊榮。“那就多謝姨娘了！今日過來，打擾您了……”
五姨娘忙客氣，“哪裡的話，盼着姑娘多來坐坐呢！以後千萬常來！”
說着，兩人互相又寒暄了幾句，五姨娘就親自把蕙娘、孔雀送出了太和塢。
不過，就是到了氣氛已經很和睦的最後，她也終究沒把子喬叫出來見姐姐。
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從太和塢出來，蕙娘和孔雀的回程就走得更沉默了，孔雀眼眶裡的淚水早已經幹了，此時沉着一張臉，四處亂看，也不知在想些什麼。蕙娘看了她幾眼，她都隻是出神，竟全沒了從前的一點靈氣。
自雨堂的這些大丫頭，從來都是錦衣玉食，過着比一般人家更奢侈的生活，蕙娘管教雖然嚴格，但等閑也從不放下臉來說話。尤其是孔雀，何曾受過這樣的委屈？蕙娘看了她幾次，自己也是越來越過意不去，見已行到空曠處，四周俱沒有人蹤。她便壓低了聲音，“今兒個，委屈不委屈？”
孔雀倔強地晃了晃腦袋，沒有說話。這丫頭生得其實不錯，俏麗處不下綠松，就隻是眉眼間這幾乎能成形的執拗，壞了她清甜嬌美的氣質，使她多了幾分兇相。尤其現在虎着臉，看起來就更有幾分怕人了。
蕙娘也就沒有逼問她，隻是自己輕輕地歎了口氣。
“回了家裡，好好休息，”她低聲說。“同養娘說，這一次是我對不起你――”
“您就别說這話了。”孔雀竟一下截斷了蕙娘的話頭，她的臉還是繃得緊緊的，聲調也急得像是在炒豆子。“咱們之間，還用得着這麼客氣嗎？我雖不如綠松能幹――”
她的語氣有些酸溜溜的，但一閃也就過去了。“可我也有我的好處，您讓我管首飾，我就給您管得妥妥帖帖的，您讓我……”
孔雀左右一看，雖說無人，卻仍是把話頭給斷在了口中，硬生生地轉了調子。“我今兒罵得爽快，怎麼着我也不後悔。這些年來，我也攢了有十來天的假，就出去休息休息，我有什麼不樂意的！――可您，您别再逗我說話了，不然，我怕我繃不住！破了皮可再憋不起來了……”
蕙娘望着她，禁不住深深一笑，她握住了孔雀的手。“一大家子人，也就隻有你們幾個，會這樣掏心掏肺地幫我了……”
回了自雨堂時，面上的笑意卻又全斂去了，連慣常的一點禮節性微笑都不留。一坐下來，就暴風驟雨一樣地吩咐了好幾件事。
“孔雀這幾天身上不好，我答應她出去家裡休息幾天，好了再照舊接進來。”第一句話，就把奶姐妹給打發出去了。蕙娘眼神在屋内緩緩轉了一圈，見衆人都停下了手上的活計，便續道。“她的差事，石英暫時管着。把我這幾個月時常插戴的首飾另裝一箱，餘下的箱子全鎖了，鑰匙給綠松收着，我要用了，再現尋出來。免得賬亂！”
石英不禁和綠松對視了一眼，兩個大丫環都站起來。孔雀面色煞白，咬着嘴唇隻不做聲，她依舊倔強地将頭揚得高高的――蕙娘掃了她一眼，臉上怒色一閃即逝，她加重了語氣。“這兩年來，我管得松了，你們也都一個兩個全不像話了。以後沒有我的話，自雨堂哪怕是一隻貓都不許随意出門。凡出去有事，必須和綠松打過招呼，兩兩成對地出入。得了閑也别勾搭小姐妹們回來說話……有不遵從的，一律攆出去！”
十三姑娘也真的是很久都沒有放下臉來說話了，打從綠松開始，一群人全都矮了半截，慢慢地跪到了地上，隻有孔雀依然背着手站在當地，冷眼望着昔日的姐妹們，神态間，竟似乎已經将自己給劃了出去。
蕙娘說話算話，除了丫頭們，連婆子們都被叫來敲打過了一遍。自雨堂從當晚開始，就變得格外冷清。哪個下人也不敢随意外出，免得觸了黴頭，成了殺雞給猴看的那隻雞。孔雀被送出了自雨堂的事，連最近的花月山房都一無所知，要在往常，文娘不到晚上就要派人過來打聽消息的，這一回有三四天，十四姑娘都一無所覺。四太太就更别提了，也就隻有五姨娘似乎收到了一點消息，到了第五天早上，她派透輝來給自雨堂送山雞。“娘家兄弟打的，給您嘗嘗鮮――”
也就帶來了焦梅的回話：“胡養娘說，焦梅最近的确是得了差事，正四處收集良國公權家的消息。”
焦梅身為體面管事，這些年來隐隐有給焦鶴接班的意思。老太爺有很多事情，都要吩咐給他這個管家去做。他口風要不嚴，老太爺能放得下心？胡養娘這一問，和太和塢并無半點利害關系，隻有回絕的理，沒有透口風的理。而焦梅居然肯說。
送走了透輝，就是綠松也有點生氣了，她輕輕地唾了一口，“這也倒得太快了吧，石英還在您身邊服侍呢，他這就一心一意，去舔太和塢的腚了？”
卻又還是心好，眉頭一皺，還是給焦梅找了個借口。“胡養娘和五姨娘要好，也許五姨娘沒瞞着她，就把您托她的那幾句話，和胡養娘說了――”
蕙娘也不說話，隻看着綠松，綠松自己沒聲了――“唉，您托五姨娘！這樣不合情理的事，說了他也不會信的。看來，多半還是沒說……”
“沒說倒還是好的。”蕙娘喃喃自語。“最怕是什麼都說了，焦梅也覺出了不對，卻還是露了口風。”
若果如此，那就是不管不顧，一心隻站在太和塢這邊了。立場明顯到這個地步，太和塢将來要有些上不得台面的事請他做，焦梅又會不會做呢？
綠松一邊說，一邊已從腰間拿出鑰匙，開了蕙娘的一個錦盒，搬弄片刻，從抽屜底部再推出一扇門來，又一扭，盒蓋竟彈開了。她從暗格内取出一本小冊子來，沉吟片刻，便端端正正地寫下了一行字。
管事焦梅，已不可信。是否可疑，尚需觀察。<