鴉片戰争的疾風，揭開了中國近代沉重的帷幕。然而内憂外患的時局并不能喚醒腐朽的清統治者。國勢傾頹，列強環列四周，清統治者并沒有戮力同心。相反，第二次鴉片戰争結束後第二年，清朝宮廷内部就發生了為争奪清朝最高統治權的政變。鹹豐皇帝于1861年8月病逝，遺诏年方6歲的兒子載淳即位，是為同治帝。同時任命親信怡親王載垣、戶部尚書肅順等八人為“贊襄政務王大臣”，總攝朝政。
同治帝的生母慈禧太後是一個權力欲望極重的人，她與恭親王奕相勾結，在1861年密謀發動了“辛酉政變”，鏟除了肅順等八大臣，奪取了最高統治權。慈禧從1861年後垂簾聽政，統治中國長達48年之久。
辛酉政變是中國近代史上一個極為重要的事件，它決定了中國近代史近五十年的命運。
慈禧姓葉赫那拉氏，屬女真的葉赫部落。葉赫部落是清軍入關前，在東北被滅掉的最後一個部落。其部落首領布揚古臨死時曾憤恨地說：“即使僅剩一個女子，也是滅亡滿洲之人。”所以清朝祖訓，不準選葉赫氏女子入宮。
慈禧18歲時雖被選入皇宮，因為是葉赫部落的原因，所以不能接近皇帝。有一天，她看到鹹豐皇帝在圓明園的花叢中散步，便故意躲在花叢深處，嬌聲嬌氣地唱起歌來，以吸引鹹豐的注意。鹹豐帝見她長得标緻，就封她為蘭貴人。那拉氏為人機靈，深得帝心，又被封為懿嫔，後生下皇子載淳，即後來的同治帝。鹹豐帝雖然還有很多其他嫔妃，卻沒有一個生兒子的。
生了皇子後，鹹豐帝馬上封那拉氏為懿妃，進而加封懿貴妃，恩寵冠絕後宮，并常和她議論國事。由于長期參與國事，那拉氏漸漸對皇權産生了極大的欲望。而恰在此時，英法聯軍攻入北京，鹹豐帝逃到承德避暑山莊，不久就病死了。鹹豐死後，朝廷主要分為三股政治勢力：一是顧命八大臣勢力，即鹹豐臨終時指定的輔助皇太子載淳治政的以肅順為首的八大臣；二是皇族勢力，就是以恭親王奕為首的皇室親王集團；三是帝後勢力，也就是兩宮皇太後。從鹹豐斷氣之日起，三股勢力便開始了較量。八大臣擁立載淳即位，改年号“祺祥”。皇後鈕祜祿氏被尊為“母後皇太後”，懿貴妃那拉氏因是皇帝生母，也被尊為“聖母皇太後”。但她的野心是要垂簾聽政，肅順等八大臣卻不讓她幹預朝政。他們矛盾異常尖銳，甚至在朝堂上公開争吵。那拉氏氣得兩手發顫，指着八大臣說不出話來，連懷中的小皇帝也吓得直哭，把尿撒了那拉氏一身。那拉氏表面上不露聲色，卻一反常态地對鈕祜祿氏親熱起來，對她說：“八大臣不可靠，不把他們處置掉，咱們就處處受制。”鈕祜祿氏說：“咱們沒有兵權，怎麼能把八大臣處置掉呢？”在征得東宮皇太後同意後，那拉氏說：“這個不用你發愁，我已經秘密派心腹太監去請恭親王了。”當肅順等見到恭親王出現在避暑山莊時，全都大吃一驚，他們責問恭親王奕說：“六王爺不留守京師，擅離職守，其意如何？”恭親王說：“本王爺接到兩宮皇太後懿旨，令我前來哭靈，以盡手足之情，難道有什麼不妥嗎？”奕第一天哭靈，第二天便要觐見兩宮太後。肅順等人竭力阻攔，但奕振振有詞地說：“怎麼，皇兄駕崩，皇嫂異常悲苦，我去勸慰一下，總可以吧！況民間婚喪，人倫猶在，難道皇家就不講人倫之道了嗎？”正說話間，一太監走來叫道：“兩宮皇太後已等候恭親王多時，請六王爺即刻進見。”肅順等人隻好躲在一邊，于是恭親王在行宮見了兩宮皇太後，商量好了除掉八大臣的辦法。奕在熱河滞留了兩天，盡量在肅順等面前保持恭敬，以麻痹顧命大臣，然後返回京師作部署。
奕回京後，又把掌握兵權的勝保拉攏過來，完全控制了北京周圍的軍隊。布置就緒後，那拉氏催促八大臣早日動身，護送鹹豐靈柩回京。她對八大臣說：“我們兩位太後和皇上由載垣、端華等七人陪着，從小路先走。肅順帶領軍隊護送靈柩，由大路走，我們先到北京好率文武大臣迎接。”八大臣不知是計，就照辦了。其實，那拉氏這樣做，是為了把載垣、端華等七人和肅順分開，以便各個擊破。那拉氏一行間道急行，比肅順早四天回到北京，而恭親王已做好了政變的準備。那拉氏遂以小皇帝的名義發布聖旨，宣布解除八大臣的職務，将載垣、端華等七人逮捕，又立即派侍衛去捉拿遠在途中的肅順。肅順護送靈柩走到密雲縣，天色已晚。他剛剛入睡，逮捕他的侍衛就闖進營帳，把他從被窩裡拉出來綁了。這一年适逢舊曆辛酉年，因故叫“辛酉政變”。處置了八大臣後，那拉氏和奕便安排載淳登基，廢“祺祥”年号，改第二年為“同治”元年。那拉氏假裝謙卑地說：“宋朝有皇太後垂簾聽政先例，我不敢獨自臨朝聽政，就和母後皇太後一起聽政吧！年号‘同治’，就是我們倆一同治理天下的意思。”
辛酉政變，表現了慈禧和奕的權謀智慧，是清朝體制的一大改變，否定了“贊襄政務”大臣，而由兩宮皇太後垂簾聽政。此時，内有“太平天國”運動，外有英法聯軍的入侵，社會異常動蕩，民族危機沉重，清王朝處于十分危險的境地。為了政權的穩固，在奕集團的主持下開始了同治新政，其措施有成立總理衙門、設立同文館、辦新式學校、選派留學生、開礦山、修鐵路等，實行學習西方現代化的舉措。但是，這一新政的效果卻與人們的期望大相徑庭，沒有能使中國走出困境。慈禧看起來具有一般女子沒有的謀略和手腕，但實際上一點也不具備治國的雄才大略，她所有的心智幾乎都化為了權術，用盡心機隻是為了如何保住自己的權力。為此，她讓政治觀點相反，甚至尖銳對立的朝中大臣互相牽制，内耗不斷，造成了整個國家的停滞不前。