三家分晉是春秋戰國之交，晉國被趙、韓、魏三家貴族瓜分而亡的曆史事件。這是春秋後期公室與私家之間激烈鬥争的結果。公室是指諸侯國君，私家指卿、大夫之家。在西周宗法封建制下，周天子分封諸侯，諸侯在自己之下又分封卿、大夫，卿大夫有自己的封邑和相對獨立的政治、經濟、軍事力量。至春秋時期，由于諸侯國勢力擴張，卿大夫勢力也随之發展，并開始互相兼并。春秋末期，諸侯國權力下移，由公室轉向私家。有些勢力強大的卿大夫，權力日甚，甚至操縱了諸侯國君。三家分晉就是典型一例。韓、趙、魏本是晉國卿大夫貴族，經過吞并打擊其他公卿，日漸強盛，最後瓜分晉國，成為新興的三個封建君主。晉文公當政時，晉公室的力量削弱，卿大夫的力量卻日漸強大。文公死後，王室力量更加衰落。到春秋中葉，舊貴族已隻剩下栾氏、羊舌氏和祁氏等幾家。厲公将私家看成最大的威脅，他舉兵殺戮，反而被私家所殺。晉朝中期以後，勢力最大的卿大夫有韓氏、趙氏、範氏、魏氏、中行氏、智氏六家，史稱六卿。

　　六卿代表着新興的封建勢力，他們不斷地同以公室為代表的舊貴族進行鬥争。公元前550年，以範氏為首的新興勢力聯合起來共同攻打當權的舊貴族栾氏。栾氏逃走，并在齊的幫助下重返晉，以私邑曲沃為據點，發兵進攻晉的绛都。為了戰勝栾氏，範氏發布命令，有功者就封官加賞，因而士氣得到鼓舞，提高了戰鬥力。奴隸出身的斐豹以解放自身為效忠的條件，範氏當即同意。斐豹作戰表現英勇，殺死了栾氏的力士，最終取得了戰争的勝利，翦滅了栾氏。此後，新興勢力又相繼打擊谷氏、胥氏、原氏等舊貴族，政治完全被卿大夫所把持。

　　六卿為了競争，他們各自實行了一些有利于發展的革新措施，其中趙氏的革新最為有效。趙氏簡子看到了争取民心的重要性，他實行很多措施減少農民負擔，獎勵軍功，釋放奴隸，任賢選能，因此比範氏、中行氏處于更有利的競争地位。在聯合韓、魏與範氏、中行氏的鬥争中，趙氏屢屢獲勝，最終把範氏、中行氏原有的土地瓜分。當時晉君曾出面幹涉，但被四家罷黜，另立新君，可見當時他們的勢力已十分強大。

　　四家之中，智氏是最強的，他一心想獨吞晉國。公元前455年，智氏聯合韓、魏兩家一起出兵攻打趙氏，并答應滅趙後将趙家土地戶口三家平分。趙襄子以晉陽為據點和其他三家展開對峙。由于晉陽是趙家原有的領地，治理得當，民心歸附，加上趙氏軍隊士氣旺盛，堅守城池，一時之間晉陽無法攻下。就這樣相持了二年之久，到了第三年，智氏引晉水淹晉陽城。由于長期被困造成彈盡糧絕、人心疲散的情況，晉陽城的形勢變得十分危急，趙襄子想出了分化三家聯盟的計策。他派相臣張孟悄悄地出城去勸說魏、韓。張孟對他們說，唇亡齒寒，如果趙國亡了，智氏的勢力得不到抑制，野心不減，遲早也會消滅魏、韓兩家，獨吞晉國。韓、魏看清了形勢，倒戈相向，暗中與趙商定共同滅智。智氏的謀臣看出事情有異，勸說智氏小心謹慎。然而專斷跋扈的智氏不以為然，結果被其他三家聯合滅掉了，其土地戶口也被三家平分。這時晉已完全衰落，他們于是瓜分了晉國土地。公元前403年，周天子正式冊封韓、趙、魏為諸侯。後來三家廢掉晉君，晉亡，取而代之的是新的封建君主韓、趙、魏。他們各立宗廟，建都城，逐漸進入戰國七雄的角逐中。