15世紀後，當明朝被南倭(倭寇)、北虜(蒙古部落)拖得疲憊不堪、内部黨派傾軋不已的時候，東北地區的女真人正逐漸強大起來。

　　努爾哈赤是明末女真族的傑出領袖，他于嘉靖三十八年(1559年)出生在建州左衛的一個奴隸主家中，是建州左衛指揮使、女真酋長猛哥帖木兒的後裔。他從小即受到漢族文化的熏陶，長大後成為足智多謀、武藝超群的傑出人才。他以祖父遺留下來的13副铠甲武裝起事，逐漸統一了女真各部。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉(今遼甯省新賓縣内)即位稱汗，國号大金，建立起奴隸主階級的政權，史稱後金。努爾哈赤在統一女真族的過程中，創建了“八旗制度”。這是一種軍民一體、軍政合一的社會組織形式。它的實行不僅提高了部族的軍事戰鬥力，也促進了女真社會的發展。努爾哈赤待内部鞏固以後，即把進攻的矛頭指向明政權。萬曆四十六年(1618年)，努爾哈赤宣稱與明有“七大恨”，進兵攻占撫順等地。薩爾浒一戰，努爾哈赤以少勝多，擊潰明軍，從此，更日日謀劃向南進攻。1625年，後金遷都沈陽。第二年正月，努爾哈赤率兵圍攻山海關外重鎮甯遠(遼甯興城)，在戰争中受傷，退回沈陽，于八月間病死。

　　努爾哈赤死後，兒子皇太極即位，他繼續對明用兵。1641年，明薊遼總督洪承疇兵敗松山，向後金屈膝投降。此時，除甯遠孤城外，明朝山海關外的要地已盡失。1636年，皇太極在沈陽稱帝，改國号為“大清”，改族名為“滿洲”。皇太極對政權組織進行了一系列改革。此時，清政府已完全取代了明政府對東北地區的統治，已成為一個強大的獨立的政權了。

　　崇德八年(1643年)八月，皇太極暴病亡故，6歲的兒子福臨即位，改元順治，是為清世祖。福臨年幼，由其叔父多爾衮和濟爾哈朗輔政。多爾衮逐漸獨攬朝政，成為煊赫一時的攝政王。此時，李自成農民軍已完全控制西北，并以壓倒優勢向北京進軍。多爾衮也為占據中原而加緊準備。順治元年(1644年)三月，多爾衮得知駐守甯遠的吳三桂拟赴京師勤王，即下令秣馬儲糧，并改變以往入關擄掠的政策，提出為明“複君父仇”的口号，力圖拉攏漢族地主，共同鎮壓農民軍，以圖奪取中原。四月九日，多爾衮率軍15萬南下，李自成也于四月十三日率兵6萬奔赴山海關。此時，吳三桂率衆10萬正由永平取路赴京，途中接家中密信，知父吳襄追贓被拷，愛妾陳圓圓被俘，盛怒之下，轉而回師山海關找李自成決戰。多爾衮接到吳三桂“泣皿求救”書，也即刻領軍直奔山海關，雙方商定對李自成農民軍進行首尾夾擊。多爾衮于四月二十一日昏黑到達山海關。四月二十一日，李自成與吳三桂軍展開激烈戰鬥。吳三桂得知清兵已到關外，便突圍出外城，向清髡發稱臣。二十二日，李自成起義軍與吳軍均已精疲力竭時，蓄銳待機的清兵乘勢從陣右沖殺過來。農民軍遇生力軍，終于不敵，被迫敗陣西撤。

　　山海關戰役，多爾衮成功地利用吳三桂，以壓倒優勢取得了決定性的勝利，接着即率軍挺進關内。多爾衮一方面命令吳三桂尾追西撤的李自成，一方面親率軍向北京進發。五月，多爾衮占領了北京，為清軍進軍中原搶占了前哨陣地。