時值初夏，皇甫嵩、朱俊受大将軍何進之命各領一軍在穎川與黃巾軍波才對陣，朱俊首戰不利，被波才擊敗。黃巾軍一時勢大，皇甫嵩隻得避進長社，波才領大軍圍困長社。

　　官軍人少，個個驚慌失措。

　　皇甫嵩召集各部将領議事，見衆将領軍心不振，開口道：“用兵在于用奇，而不在于兵士的多寡。蛾賊依草結營，極為懼火，隻待天時。到時我軍趁夜放火，賊營大亂。我們四門出擊，全力攻擊賊營，大破賊軍。”衆軍将領見主帥心有成竹，這才安心。

　　一天夜裡，北風聚起，皇甫嵩派精壯之士，暗夜出城在波才營外四處縱火，波軍大亂，馬不及鞍，人不及甲，四散奔走，皇甫嵩與朱俊趁亂帶軍殺入。雙方一陣混戰，殺到天明，波才帶領敗殘軍士，奪路而走。

　　忽見一彪軍馬，打着紅旗，迎面趕到，截住去路。為首一員大将，騎着一匹青色軍馬，身披铠甲，手執長槍，蓄着一臉長須，皮膚微黑，一雙小眼。

　　此人姓曹名操，字孟德，小字阿瞞，一名吉利。身長七尺，沛國人。

　　操父曹嵩，本姓夏侯氏，因為過繼給中常侍曹騰作養子，改姓曹。

　　曹操幼時，喜歡遊獵、歌舞，為人多謀，機變。曹操有個叔父，見曹操整天遊蕩，不務正業，心中不滿，将曹操這種情形寫信告訴給了曹嵩。

　　曹嵩接信後怒斥曹操。曹操知道是叔父在告狀，心生一計，見叔父來到，詐倒在地上，裝作中了風的樣子。

　　叔父大驚，忙告知曹嵩，曹嵩急忙回來探視，曹操又變成無事的樣子。

　　曹嵩問：“叔父說你中風了，現在好了嗎？”

　　曹操說：“兒子自來沒有這個病；因為不受叔父喜歡，叔父才會這樣對你說。”

　　曹嵩相信了他的話。後來叔父每次說起曹操過錯，曹嵩都不聽。因此，曹操更加恣意放蕩。

　　當時号稱以識人為能的南陽何顒見到曹操，說：“漢室将亡，安天下者，必此人也。”

　　汝南許劭，以知人聞名天下，隻要是他評說過的人，後來無不靈驗。

　　曹操前去拜見，問：“我将來怎樣？

　　”許劭不回答。

　　于是曹操放火要燒他的房子，許劭大為着急。

　　曹操又問這個問題，許劭無可奈何地回道：“你是治世的能臣，亂世的奸雄。”

　　曹操聽後大喜。到了二十歲，被舉為孝廉，任職洛陽北城都尉。剛到任就設五色棒十餘條在洛陽城的北門，隻要有犯禁者，不避豪門貴族，一律懲罰。

　　中常侍蹇碩的叔叔，晚上佩刀行走，被曹操巡夜時拿住，帶回衙門，用棒拷打。

　　消息一出，整個洛陽北城内外，不敢有再犯之人，一時威名大震。後來升遷為頓丘令，因為黃巾軍造反，托人說情，剛剛被大将軍何進任命為北軍騎都尉，領馬軍一千。

　　聽說穎川戰事不順，特地趕來助戰，正遇上波才敗走，曹操當頭攔住，大殺一陣，皇甫嵩、朱俊從後追來，波才大敗而逃，皇甫嵩、朱俊、曹操乘勝領兵追到汝南。此戰，斬首一萬餘人，奪得旗幡、金鼓、馬匹極多，皇甫嵩因功封為都鄉侯。

　　劉備領軍來到颍川，得知皇甫嵩等在長社殺敵數萬，大敗波才，現以追去汝南。随即率軍直奔汝南，剛到陽翟，聽得前面喊殺聲一片，突見一黃巾将領掩馬急逃，劉備将劍一揮，縱馬趕上，舉劍就刺，對面逃将吓了一跳，橫槍相隔，兩人大戰十幾回合，被劉備一劍刺下馬，割了首級。

　　這時又見對面趕來一軍人馬，全部舉着紅旗，上書着一個“曹”字，識得是一隊官軍。

　　來人見劉備等正在追殺逃散黃巾賊，大聲喊到：“來者何人，奉何人命令至此。”

　　劉備等人這才停下馬來，欠身答道：“我是幽州鄉勇軍劉備，字玄德，奉盧中郎将之命前來援助皇甫将軍。”

　　來人高聲道：“某家新任騎都尉，姓曹，名操，字孟德，請玄德兄随我去拜見皇甫大人。”

　　劉備随即将軍馬交給關羽、張飛管束，自己随曹操進帳去見皇甫嵩。

　　劉備見過皇甫嵩，取出盧植書信，并将所斬獲的首級獻上。

　　皇甫嵩看過首級，大喜道：“波才已被玄德所斬。”

　　衆人一聽跟着大喜：“托天子鴻福，波才這股賊軍算是滅了。”随即為劉備記功，衆人眼中露出濃濃的妒意。

　　随後皇甫嵩又拿起盧植的書信，仔細地看來，然後說道：“如今波才被滅，汝南隻剩彭脫，張梁、張寶勢力大減，隻是讓盧中郎辛苦了，死困張角，讓黃巾賊寇群蟻無首。如今我等再将彭脫除去，張梁、張寶必投廣宗，依附張角。玄德可星夜前去，曉喻盧中郎。”

　　劉備領命，領兵回廣宗。

　　剛走到半路，見到一隊軍馬，護送着一輛檻車，車中之人，正是盧植。

　　劉備大驚，滾鞍下馬，細問緣故。

　　盧植道：“我圍困張角，本來是可以提前打破的；但朝庭不明白我的意圖，差黃門左豐前來了解情況，左豐向我索取賄賂。我說：‘軍糧都不夠，怎麼有餘錢奉承天使？’左豐懷恨在心，回奏朝廷，說我築高牆不戰，惰慢軍心。因此朝廷震怒，派中郎将董卓前來代替我領兵，捉拿我回京問罪。”

　　張飛聽了，大怒，要斬護送軍人，以救盧植。

　　劉備急忙制止道：“朝廷自有公論，你怎麼可以亂來？”

　　盧植也對劉備說：“你自好好立功，我的事，我自回朝庭與他們理論，不必擔心。”說完軍士簇擁盧植去了。

　　關羽說：“盧中郎已被逮，别人領兵，我等去無所依，不如暫回涿郡。”

　　劉備依從，領軍北行。剛走了沒兩天，忽然聽到山前喊聲震天。

　　劉備領關、張縱馬上高岡探視，見到漢軍大敗，漫山遍野四處逃竄，黃巾軍撲天蓋地尾追而來，追兵旗上大書‘天公将軍’。

　　劉備道：“這是張角！速戰！”三人飛馬領軍而出。

　　張角殺敗董卓，乘勢趕來，忽遇三人沖出，張角所領大軍以為中了埋伏，頓時大亂，敗逃回城。

　　董卓字仲穎，隴西臨洮人，自幼臂力過人，武藝高強，精騎射，能左右開弓。為人粗豪多謀。因征剿羌人有功，官拜中郎将，與十常侍交往密切。

　　此次盧植被捉回京受審，十常侍推薦董桌前來代替盧植，圍剿張角。隻是董桌急功近利，又是剛掌北軍精銳，未免沒将張角看在眼裡，才有今日之敗。

　　也是董桌運氣好，正在董卓被敗兵裹脅而逃，突然中途殺出一隊人馬，将黃巾軍擊敗，這才停下來，收攏殘兵，招來劉備，詢問三人現居何職。

　　劉備道：“備本是盧中郎弟子，奉盧中郎之命援助皇甫将軍回來，現白身。”

　　董卓聽後，知道他們是自組的鄉勇，那裡瞧得起，又是盧植弟子那裡肯用？随意說了幾句，讓他們退出營帳，不再理會。

　　劉備出來說了與董桌在營帳見面的事，張飛大怒道：“我等親赴皿戰，救了這厮，他卻如此無禮，若不殺他，難消我心中之氣！”說罷便要提刀入帳去殺董卓。

　　劉備與關羽急忙制止道；“他是朝廷命官，豈能擅殺？”

　　張飛說：“若不殺這個家夥，反要在他部下聽令，我不甘心！二位哥哥要便住在此，我自已投到别處去！”。

　　劉備說：“我們三人義同生死，豈可分離？算了！不如再投到皇甫嵩大人處便是了。”

　　張飛說：“如果這樣，可以稍解我心中之恨。”