巫峽之後是瞿塘峽，舟行江中，黃仙芝收斂了原先的嬉皮笑臉，滿臉肅穆，燕青等人知道到了關鍵時刻，絕對不能打擾他，一行人都鑽入了船艙，隻是随着船的左右轉向，衆人還是心驚肉跳的。甲闆上的黃仙芝，此刻一雙眼睛不斷注視江心那些叫滟滪堆的岩石，當地有個諺語說：“滟滪大如馬，瞿塘不可下；滟滪大如象，瞿塘不可上。”意思是江裡能不能行船，主要以隐藏于江心水下的岩石之高低為準。
自古以來，出川要道極為難走，有“險莫若劍閣，雄莫若夔門”之說。從巫山至白帝，長江兩岸斷崖壁立，高數百丈，寬不百米，形同門戶，名曰‘夔門’。此處江水波濤洶湧，奔騰呼嘯，仰望碧空，雲天一線，更有暗礁無數。長江被譽為黃金水道，隻是隐藏在江裡的那些暗礁讓過往船隻談虎色變，特别是冬季枯水季節，如果沒有熟悉航道的老船工領航，想越過這道‘夔門’，幾乎等于癡人說夢。
浩浩蕩蕩的運糧船，終于抵達夔門險關門口，看到那些露出江心的光秃秃的石頭，趙子淔都傻眼了，莫說将這些糧船開過去，空船開過去都成問題。原來今年長江上遊幹旱太厲害，水位低到了紅線，大船根本不可能通過夔門段。天公不作美，頭頂不知什麼時候又起了一片烏雲，看那架勢，前面沒下夠的雨，這個秋季想一股腦的還回來似的。趙子淔那張老臉，像長了數百年之久的枯樹皮，要多難看有多難看。
再看看剛剛喘口氣歇下來的黃仙芝，他卻像個沒事人似的，指揮衆人停船，生火，造飯，等鐵鍋中的米飯煮得香噴噴的時候，他給自己滿滿的盛了一大碗，柔福瞧見他盛飯時用木勺将碗裡的米飯壓了又壓，光他吃的那一碗，都夠她兩天的飯量了，這還不說，他吃飯的時候特别吓人，那眼睛，那嘴巴像和米飯有仇似的，一雙環眼，鬥雞眼的盯着那碗瓷實的米飯，等柔福取雙筷子轉身的間隙，黃仙芝那碗底簡直比她臉還幹淨，柔福心想：這都什麼時候了，這人還能吃得這麼香，看來這人也夠沒心沒肺的，沒瞧見趙子淔都快急得跳江了嗎？
“都愣着幹嘛？沒看見要下雨了嗎？扒完飯，是個爺們的給我下去拉纖。”
沒等衆人反應過來，黃仙芝早已鑽入了岸邊的密林中，不到一盞茶的功夫，岸邊出現一隊幾乎沒穿衣服，隻在腰間纏一塊白色遮羞布的精壯漢子，黃仙芝赫然在列，瞧見這一切的柔福驚呼一聲，吓得立馬鑽入了船艙。這些人的肩上扛着一根二十丈長，用老竹絞成的小牛腿般粗細的竹索，隻有尾巴上分出來的枝丫部分，才連着一截麻繩。每走一步，喉嚨裡統一發出‘嚯嘿嚯嘿’的沉悶低吼，那氣勢極為雄壯，那聲音在峽谷之間婉轉回旋，充耳不絕。
沒等燕青等人回過神來，岸邊密密匝匝的很快聚集了不下幾千人之多，幾乎一個模子刻出來的---個兒不算高，紅黑圓臉，倒三角闊兇膛，銅筋鐵骨，腳步笃實，踏着地面感覺地動山搖的纖夫。這些人臉上統一挂着笑，或許不善言辭的緣故，一長溜絲毫不亂在岸邊站定後，保持着一種詭異的沉默。趙子淔此刻整顆心都提到了嗓子眼，身子更是緊張興奮的顫抖不停，這樣的場面，他還是第一次見到，心裡又想起了那兩個字‘野蠻’，隻是此刻心境卻完全不同了，心裡更多的是贊歎。他以前在汴河上也用過纖夫，纖夫拉船，耗時極為漫長，如果纖夫的數量不夠，必須拉完一艘船，再折返回去繼續拉，這還沒算上中途可能出現的意外，如果沒有這黃小子提前準備好一切，他們到這，估計都差不多該打道回府了，船上的糧食日曬雨淋，僥幸過了‘夔門’，估計多半也發黴變質了。
黃仙芝很快将這數千名精壯的纖夫一批一批的分到了所屬的船隻，每一艘船最後有二三十人之多。
拉纖其實很講究，并沒有想象中的那麼簡單。每隊纖夫都有一個拉頭纖的，側着身子很少用力，主要負責觀察水路。他可以通過江面的水紋，判斷出水流水速和暗礁情況，一旦判斷失誤，就有可能把船員和纖夫全都帶入死地。頭纖身邊，又必須跟随一個号子。頭纖一邊觀察水路，一邊跟号子交流，号子再通過号聲指揮全體纖夫。
當經過一處險灘時，頭纖立即對号子說：“準備起，要開幹了！”
号子立即用四川方言，扯開嗓門大喊：“過險灘了喂！号子嘛，吼起來哦，喲喂！嘿喲！嘿喲……”
纖夫們得到信号，馬上使出全身力氣，一邊擡步前進，一邊齊聲喊道：“嘿喲！嘿喲！嗨佐！嗨佐！嘿喲！嘿喲！嗨佐！嗨佐……”
激流越是兇猛，号子聲就越是急促，一方面可以給纖夫們鼓勁，一方面也是在控制拉纖的節奏，盡量做到每一分力量都聚到一起使。
不僅岸上的纖夫在忙碌，船上的船工同樣忙得不可開交。每艘船的頭尾兩處，必須配備舵手，前舵看水，後舵掌舵。如果是傳統槳帆船，中間還有船工跟着喊号子，負責聯絡舵手、鼓勵槳手和呼應纖夫。
船頭還有若幹大槳，一般就地取材，是一整棵的小杉樹制成的，要七八個人才可以操縱。另外幾個人則離船在岩石上像貓一樣跳來跳去，把被岩角絆住的纖繩拉順，還有幾個人就專事解開絆在水裡的纖繩，因為有的時候纖繩會絆在水中的礁石上，影響纖夫拉纖，這幾個人叫作水纖夫。水纖夫要有很高的技巧，才能将纖繩收卷自如。
長江上的纖夫都有自己的幫派，稱作纖幫。由于地域的關系，又存在着楚幫和川幫兩大幫派。川幫在上遊，在和楚幫的争鬥中，一直處于上風，所以自稱“上江的”；而楚幫則被他們蔑稱為“下江的”。
兩個幫派更多的時候是井水不犯河水。在一個叫飛來觀的鎮江王爺廟裡，有兩個王爺像，西邊的是川幫的，川幫隻拜這個王爺，也祈求王爺隻保佑自己幫派的人。相反地楚幫也隻拜東邊的王爺像。兩幫的對立還表現在纖樁上，在纖樁上一般都刻着“川幫”或“楚幫”字樣。按規矩，纖樁豎在哪兒，哪兒就是各自休息的領地。
即便如此，纖夫行業有個約定俗成的規矩，如果遇到淺灘或險灘，前面的船隻無法通行，那麼後面船隻的纖夫必須過來幫忙。即便“川幫”或“楚幫”互相之間屬于敵對競争關系，到了關鍵時刻也是夥伴，前船一旦通過，其纖夫也要回來幫助後船。
粗犷的纖夫在拉纖過程中見景生情，随意填詞，最後形成了一種獨特的民歌---川江号子。一般說來，川江号子可分為平灘号子、下灘号子、搶灘号子三種。
平灘号子是纖夫拉纖通過險灘後的号子。此時大夥通過了生死關頭，号子曲調舒展、悠揚，聲音舒緩、輕快，富于歌唱性，大有“輕舟已過萬重山”之意。船工們隻有這時才可以輕松地說說笑話，偶爾也談談家裡的事，或是心上的女人。下灘号子在船隻開始下灘時響起。此時因為順着水勢，船越行越急，随時都有碰礁的危險。号子手一聲“啊好——”船上的人就要高度集中精神，聽着駕長的指示。此時的号子沉重、陰郁，有同舟共濟的感覺。搶灘号子是逆水而上時要喊的号子。因為搶灘時最危險，要求所有的人步調一緻，齊心協力，團隊作戰，所以号子速度較快，旋律簡單有力，節奏急促緊張，有時甚至出現呼喊。此時，江上喊聲震天，幾乎蓋過了急流的咆哮聲。
川江号子主要流傳于金沙江、長江及其支流岷江、沱江、嘉陵江、烏江和大甯河等流域。這一帶航道曲折，山勢險峻，水急灘多，全程水位落差較大，特别是經險要的三峽出渝，船工們舉步維艱。川江号子正是在這種特殊的地理環境下應運而生的。
“一場沒有敵人隻有親人的戰鬥，武器就是所有黃皮膚的問候。一把硬骨頭，二兩老白酒。我們戰鬥到最後。蜀道再難，我們也隻是把号子喊喊，山路再險，頂多是把我們的衣服蹭爛。老天可以随便定罪，我們不懂下跪，生死不過打個瞌睡。
雄起，無敵，一起念動咒語，讓老天來看看我們到底什麼脾氣，活下去就是最偉大的勝利，請亡者安息，讓我們生者努力。
嘿唑嘿，我們穿惡浪哦，嘿唑
嘿唑嘿，一起迎激流，嘿唑
嘿唑嘿，大家齊心協力，嘿唑
嘿唑嘿，我們爬險灘哦，嘿唑
為了親人的眼淚，為了故人的墓碑，為了愛人的沉睡，為了稻田的香味，為了明天更美，我們不後退。”
号子頭的收入比一般的船夫高，這是因為号子頭不僅是給船夫鼓勁的精神領袖，更重要的是通過唱号子，指引船在驚濤駭浪中安全行走，給一行人打氣，讓集體的力量往同一處使。他們從綁上纖繩的那一刻起，幾十個人的生死已經綁到了一起，要知道船隻一旦翻掉，纖夫往往非死即傷，而且‘川幫’纖夫基本都走在江兩邊的懸崖峭壁上，其危險性更是不言而喻。
過去的老艄公、号子頭因長年行船于長江中，不管水漲水落，沿江的明礁、暗礁，水路、流速，牢記于心，積累了豐富的行船經驗。号子頭編唱号子時，往往把沿江的灘口盡收于唱詞中，保證了行船安全。因此，那些年富力強、非常熟悉長江水性的艄公、号子頭成了‘川幫’‘楚幫’手中的搶手貨。
纖夫在船上還有很多忌諱，“青龍背上的人”，吉兇禍福觀念極強。在船上，碗不能叫“碗”，叫“蓮花”。蓮花是吉祥物，碗則有“裝滿（水）”的意思，船上人忌諱這個。筷子叫“豪竿”，豪竿就是篙，是撐船用的竹竿。姓陳的人得叫“老茵兒”，因為“陳”諧“沉”，那還了得！所以要避開。
聽着山谷中響徹雲霄的沉雄怒吼，看着一道道古銅色的背影在山壁間随着響亮的号子色步步移行，一道道紅痕在一個個鮮活生命肩膀上若隐若現，暗處偷偷瞧着這一切的柔福，内心的震撼已經到了無以複加的地步，她的喜怒哀樂早已和岸上那些纖夫的生死攸關連在了一處。
每過一處險灘，臉上沾滿汗水的燕青都會夾頭夾腦的朝柔福所在的方向吼一嗓子，那是他從旁邊的粗帥号子手那裡新學來的一句号子‘無論你将來身在何方，我都要趕到你身邊，和你生生世世永不分離。你不在我身邊的時候，每天想你十八遍。’
怒吼的江風早已将這一切卷向了遠方，鄰近憨厚的纖夫們聽到後發出一陣會心的大笑，其實再大的聲音，也會被周嗣數千人此起彼伏的号子聲所吞沒。
盡管沒聽到燕青在人群中吼了什麼，二十丈開外的人齊齊将目光投向自己，柔福能猜出那多半和自己有關，在船上不經意和燕青四目相對，柔福突然臉紅心跳，手足無措，等她躲到暗處時，整顆心卻像吃了蜜兒一樣甜。
趙子淔送來的這批糧食，沒有送到川中，甚至都沒有運抵恭州（重慶，兩宋大部分時間屬于夔州路管轄。崇甯元年（1102年），因趙谂謀反之事，宋徽宗以“渝”有“變”之意，改渝州為恭州。宋孝宗淳熙十六年（1189年），宋光宗先封恭王，後即帝位，自诩“雙重喜慶”，升恭州為重慶府，重慶由此得名。），直接在川東的長壽、涪陵、忠縣、萬州、雲陽、奉節等縣被直接消化掉了，這些糧食完全杯水車薪。
川東各縣百姓已經把樹皮草根啃光，靠挖食白泥充饑。這些白泥又被稱為“神仙米”、“觀音土”，常常被和着草木灰，拌水做成餅狀吃下，能讓饑餓之人感受到飽腹的快樂。
吃下白泥，肚子飽了，剩下的就是等死。因為白泥根本拉不出來，淤塞在腸道當中，活生生把人給撐死。
但即便如此，餓瘋了的饑民也視白泥為寶物，甚至因為搶挖白泥而爆發大規模火拼。涪陵縣的百姓挖取白泥，竟将山腳挖空，導緻山石崩塌，一百多名挖土饑民被滾石砸死。而未死的同伴視若無睹，繼續在皿肉模糊的屍體旁挖泥吃，有人吃得太多太猛當場就撐死了。
原來蜀中不但鬧兵災，這幾個月來更是滴雨未落，地裡的莊稼幾乎顆粒捂手，裂成一塊塊的土塊像一個個饑餓的怪獸，恨不得将周圍的人和物，一股腦的吞下去。趙子淔隐隐有一種不太好的預感，似乎後面藏着更大的危機。