這大腿就折了。
貞筠最後還是回慶陽伯府去了。王嬸、圓妞和轎夫章四都擔憂地望着她。他們是家中雇來的幫傭，一家子的生計都仰賴主家的興亡。大福早就在伯府鬧過了一陣了，它膽子很小，從來不咬人，但這一次卻是一面嗚嗚叫着，一面要沖到街上去找她們。隻可惜，一瘸一拐的狗子連二門都沒跑出去，就被栓了起來。它叫累了、掙累了，就趴在地上，不吃不喝也不睡覺，直到見到了貞筠，才恢複了活力。
貞筠忙把灰頭土臉的大福抱起來，一面摩挲它，一面對姨父和表兄緻歉。
夏儒捋須道：“想明白了就好。依我看，萬歲未必就是惡了女婿，隻是放他出去曆練一番，才堪當大任……”
貞筠不斷點頭稱是，夏夫人道：“行了，行了，貞筠都累了一天了，該說的娘娘和沈學士都說了，還是讓她早些去休息。我的兒，你就安心住在這兒，等女婿回來了，再一起家去。”
貞筠一一都應了，她沉默地回到繡閣中，慢慢拆開了月池留給她的信。暗黃色的箋紙上，月池潇灑清秀的字映入她的眼中。她先飛快地掃過一遍，又一字一句在心頭咀嚼，直到将這些字的骨架都嚼碎了、嚼成了粉末咽下去，才将信折成一束。她移過燈台，掀開了罩子，将信紙放在了燭火上。橘色的火焰跳脫着爬上來，一點一點将小字吞噬，最後進了火盆裡，化作了一堆黯淡的紙灰。
她怔怔盯着這一堆灰燼瞧了許久，直到眼睛發酸時，方回過神來。大福已經卧在了腳床上。折騰了這一天，它已經很困了，可它仍然硬撐着等她，圓溜溜的眼睛一直望着她。狗狗隻是不會說話，可其實它心裡什麼都明白。
貞筠失笑，她喚人取帕子來，好好給大福擦了擦毛和爪子。然後，她們就一塊上床睡覺了。大福很少有上床和主人一起睡覺的機會。它興奮在床上跑了好幾圈。貞筠揮退了欲言又止的侍女。她躺了下來，掀開被子，拍了拍松軟的褥子：“來，到姐姐這兒來。”
大福沖了過來，它卧在貞筠身側，蜷成了一個毛團子。貞筠拍着它暖烘烘的身體，很快就聽到它的小呼噜聲。貞筠有些想笑，又有點想哭，發酸的臉頰讓她最後擠出得是一個奇怪的表情。她長長吐出一口氣，重重拍了拍臉，終于阖上了眼睛。她以為她今晚一定會一宿難眠，沒想到，她很快就睡着了。她夢見了李越，她對她說：“貞筠，‘以我為天’與‘以夫為天’并無太大的不同。你總該為自己而活。”
她回答說：“你是引我入道之人，你我不僅是夫妻，是姐妹，更是同道中人。你在你的路上踐行大道，我想我也快找到我的路了……”
貞筠這一夜睡得還算安穩，可京中許多人都是一夜未眠。早在張永告黑狀之時，朱厚照就着錦衣衛去順着劉宇這條線查探了，這一挖下去，不僅看到了張永擺在明面上的栽贓嫁禍，更是挖出了一些真憑實據。畢竟紙是包不住火的，劉宇給劉瑾送了萬兩黃金，二人交往甚密，劉宇又多次在六科廊内蹦跶。這些事一五一十地傳入到朱厚照耳朵裡，他對自己這個大伴還是有幾分了解，這事八成和他脫不了幹系，即便不是他一手籌劃，也有他在其中煽陰風，點鬼火。
若依他往日的脾性，現下就把劉瑾在東廠的一衆同黨全部下獄，嚴加拷問之下，别說是劉瑾，這群死太監連親媽都能賣了。可如今礙于局勢，他卻不能立刻辦了這個不要臉的東西，反而還要表現出對他一如既往的恩寵！
這讓朱厚照本就郁郁的心緒更是雪上加霜。他連日地不思飲食，一味地鬥豹觀虎，甚至都驚動了王太皇太後和張太後。兩位老娘娘不僅将他說了一頓，連婉儀都吃了排揎。宮裡正極度壓抑時，忽得傳來了消息，劉瑾失蹤了！
乍聽到消息，朱厚照的面色雖如往常，可谷大用卻總感覺有些不對勁，隻聽朱厚照繼續問道：“怎麼回事，好端端一個大活人，怎麼就沒了。”
谷大用嗫嚅片刻道：“啟禀萬歲，聽說是，劉太監晚間去見李禦史，誰知去了就再沒回來，李禦史也不見了……魏彬正率衆出城去找呢。”
“什麼！”恰似雪沃心火，朱厚照一時掌不住差點就破功了，幸好周圍沒人敢看他的臉色，他忙清了清嗓子問道，“果真？”
谷大用道：“消息是東廠那邊傳來的，奴才不敢撒謊。”
朱厚照嗤笑一聲：“對啊，李越被坑成這樣，怎麼甘心吃這個啞巴虧……”
谷大用聽到笑聲，暗暗擡頭窺探朱厚照的神色，見他非但沒有惱怒，反而有幾分愉悅，這讓他對接下來的話更有信心了。他咽了口唾沫道：“爺，魏彬帶着東廠的番役尚未請旨，就在晚間出城，遲遲不歸。這雖是一時情急，但是否有些不守法度啊。若任由他們鬧到天明，隻怕明兒個百官又要議論紛紛了。”
他壯着膽子說完後就低頭不語，心裡就像揣了十七八隻兔子似得，半晌方聽到朱厚照歎了口氣道：“好吧，好吧，就叫他們回來吧。就說是朕自有主張。”
隻這一句，就決定了劉公公的命運。且不論他未來有無鹹魚翻身的機會，至少現在他是被排擠出了京城權力中心。李越是比上不足，比下有餘。他雖不比汝王世子貴重，可難道還及不上一個老太監？
谷大用仿佛飽飲了醇香的美酒，連臉蛋兒都是紅撲撲的，見到張永時，聲調是壓都壓不下去，他一疊聲道：“張哥，張哥，劉太監完了！爺親口說……”
張永沉着臉，厲聲喝道：“噤聲！這麼大的人了，怎麼還同慌腳雞似得。爺讓你去作甚，你還不快去辦，竟敢到我這兒來耽擱。”
這一句方把谷大用激醒，他煞白着臉，忙出宮去傳旨。東廠的太監們忙了大半夜，沒找到人不說，還接到了這麼一道口谕。魏彬當即就變了顔色，他已是兩眼發紅，恨不得當場把谷大用吞下去：“劉哥都失蹤了！爺怎麼會這麼說！是不是你這個王八羔子，在爺面前進讒言……”
谷大用哼了一聲：“我說彬兒啊，你怎麼跟了劉哥這麼些年，還是沒什麼長進。爺都這麼說了，說不定是有密旨安排劉哥去做大事呢？你這不管不顧地鬧出這麼大的動靜，萬一壞了爺的要事，我看你怎麼交代。”
魏彬真個被唬了一下，随即就回過神來：“放你娘的屁！即便有密旨，也不至把劉哥身邊的人全部敲翻過去吧。分明就是有人暗中搗鬼！”
谷大用被他當面斥罵，也毫不生氣，他隻是吊兒郎當道：“既這麼，你何不進宮去問爺呢。旨意我是傳到了，你要是非帶着大家夥抗旨找死，我也管不着不是。”
說完，他真個揚長而去，隻留下一衆人面面相觑，最後還是隻能灰溜溜地回宮來。
張永見到東廠衆人如群鳥歸巢的動靜就知是怎麼回事了，但他卻仍不如谷大用那麼歡喜，而是道：“百足之蟲，死而不僵。你以為如今就可高枕無憂了麼？”
谷大用不敢置信道：“難不成都這樣了，他還有回來的機會？”
張永道：“魏彬還在東廠，他還有一堆親信謀士。更何況，李越也未必壓得住他。隻有人沒了，這一切才算完。”
谷大用笑道：“這有何難，這一路颠簸，難保有些個頭疼腦熱。老劉的年紀也不小了不是。”
張永微微阖首：“誰說不是呢，也怪他的命不好啊。”
他們已然決定暗殺劉瑾，不論是否會牽連到李越。事實上，在李越被貶出京的那一刻，他在這些宦官心中的價值就下跌了不少。如今在重利面前，他們就更加不會再顧及和李越之間的合作關系。因為合作又如何，破裂又如何，李越早已不是以前那個皇上身邊的紅人了。
不止是他們，京中大多數官吏也深覺李越失勢了。有的人惋惜不已，有的人幸災樂禍，還有的人則是極度窘迫。前些日子投到月池門下的文官，如今的處境變得極為尴尬。他們以為自己費盡心思抱上的是金大腿，誰知這才過了多久，這大腿就折了。
這群人抱了個寂寞也就罷了，還受到了同僚的恥笑，其中以張彩被嘲笑得最多。他本是安定人，家中也是官宦人家。長在這樣的環境下，張彩自然也是自幼苦讀，想走科舉晉升，光耀門楣的路子。他在弘治二年高中二甲之後，就在吏部中擔任主事，這也算是高起點了。
他入了吏部之後，費盡心思地讨好上司前任吏部尚書馬文升，不僅将差事辦得漂漂亮亮，為人也是十分廉潔清正，明明身居肥差，卻不收受賄賂。這當然合了馬尚書的心意，多次舉薦讓他當上了文選司郎中。張彩眼瞅着就要在馬尚書的保駕護航下步步高升了，誰知天有不測風雲，馬尚書緻仕了，換了梁儲梁尚書來執掌吏部。
梁儲為人比馬文升更加闆正，消息也要靈通得多。張彩喜好漁色的消息不知何時就傳入了梁尚書的耳朵中，這使得梁儲對這個臉蛋俊俏的下屬一直不大滿意。既然不滿意，自然也不會提拔他。張彩的青雲之路因而停滞。多年原地踏步對一個野心勃勃的人來說，比殺了他還要難受。
張彩最後忍無可忍，終于決定铤而走險，要攀李越這根高枝，誰知，好不容易爬上去了，高枝卻斷了。這讓張彩淪為了吏部中的笑話。一些嫉妒他的人開始在背後嚼舌根。
“瞧瞧咱們張郎中，還以為是要步步高升了，誰知卻是一腳踏了個空。”
“我勸有些人，還是安分守己的好，不要賠了夫人又折兵。”
張彩面上一如往常，可内裡卻是翻江倒海。他自入官場來穩紮穩打，還從沒栽過這麼大一個跟頭。他始終不敢相信，李越會就這麼倒了。旁人是覺萬歲惡了李越，所以讓他監斬後又将他貶斥出京。可他們卻不想想，以萬歲的脾氣，若真厭惡一人，直接拖出去打闆子就是了，怎會費這麼大的神。萬歲擺明是要保他，若依常理，李越監斬了俞氏一族後，他不就該從這案子裡摘出來了嗎，怎麼會到後頭又……
張彩橫了心，四處托人打聽，還是沒查出個所以然。正當他灰心喪氣時，劉公公見了李越後，就失蹤的消息傳出來了。一個李越，一個劉瑾，都是萬歲身邊的近人，居然同時出京，去的宣府這樣的兵家重地！張彩恍然大悟，要麼就真是李越和劉瑾暗鬥，引起這場風波，所以都被流放，要麼就是聖上是要對鞑靼用兵，所以才将兩個親信派往邊陲！
張彩激動地在屋内來回踱步，他不知道自己是否應該賭這一把。若賭輸了，他不僅保不住今時今日的地位，還會有性命之憂。可若賭赢了，他就能借着李越和劉瑾的東風，入了聖上的眼，步入帝國的中樞，得到他一直以來夢寐以求的權力！到底是按兵不動，還是兵行險着呢？
張彩呆呆地坐了一夜，直到曙光乍現，明亮的日光像劍一樣刺進了他的眼眶。他眼睛酸痛，忙使勁揉了揉，當他再次恢複視力時，窗外泛出嫩芽的枝葉卻吸引了他的目光。
他着魔似得望着那新綠，喃喃道：“枯木逢春猶在發，人無兩度再少年。我如今不去拼一個前程，難道要等頭發花白時繼續去谄媚上司嗎？”
他當即梳洗一番，去拜見内閣首輔李東陽。