每五年秋季，便是北域部族、西境碩國，以及南邊附屬國來朝賀澧朝君主生辰的萬壽節。

　　今年，北域諸部族為示敬意，提前數月便至京都，派了不少使臣，說要潛心向澧朝進學，以教化北域諸民，敬畏澧朝。

　　這馬屁拍得很得澧朝皇帝之心，同意了使臣提前入京的請求，還特地派了兩位皇子做東款待。

　　為首的是曾任禮部的二皇子姜諾，副手則是現任禮部的四皇子姜詢。

　　二皇子對于此前，老四聽命太子故意向容家提親一事還心懷芥蒂，加之最後和容晚玉定下婚事的，還是老四在青州念學時結交的舊友遲不歸。

　　讓他不得不懷疑，老四以及那新科狀元，是否已經完全站隊太子，要和自己劃清界限。

　　姜詢如今還不想站在太子和二皇子之間充當炮灰，也察覺到了二皇子對自己狐疑的态度，此番招待使臣，越發小心謹慎。

　　什麼事也不沾身，私下，主動向二皇子示好，“二哥，你也知道弟弟是個沒本事的，雖然父皇把禮部暫時交給了弟弟，但壓根也不放心，這不，大事當前，還是得讓二哥出面才安心。”

　　二皇子笑着抿了口酒，似乎在衡量姜詢此話有幾分真意，最後主動與他碰杯。

　　“四弟這話可是自謙了，無論如何，你也是父皇的兒子，理應替父皇分憂才是。皇子為天子所命是天經地義，為兄弟所碌，又是何苦？”

　　二皇子話裡話外，都是在點姜詢如今為太子所用之事。

　　“上回宮中賞花宴的事，哥哥還沒忘，你呀，偏偏又要上趕着去跟大哥獻殷勤。該懂事的地方你偏偏犯傻，你都這麼大了，如何不讓你母妃操心？”

　　聽二皇子提起惠嫔，便是有了威逼之意，姜詢垂目掩去一絲憎惡。

　　在二皇子眼中，老四是個可有可無的棋子，也十分好拿捏。

　　老四天然跟着太子親近，是因為他的母妃曾經是已故皇後的貼身宮女。

　　但如今皇後早亡，後宮中自家母妃娴貴妃獨大，位同副後，拿捏一個小小惠嫔還不是信手拈來。

　　至于太子能給老四的利益，他二皇子如何給不起，端看老四看不看得清局勢，做一回聰明人。

　　沒等姜詢回答，使臣們便到了，兄弟倆隻能先揭過此事不提。

　　北域部族繁多，但能來參加萬壽節的也是精挑細選之下的，一共有五個部族。

　　其中，金戈亞部族來得是少主，在一堆老臣之中看着格外顯眼。

　　使臣們見禮後，二皇子儀态大方地招待他們入席，一番你來我往的恭維後，主動開口點了金戈亞部族的少主。

　　“金少主看着年歲不大，便已位任少主之職，可見是少年英才。”

　　金戈亞少主看着年歲隻有十六七，懸鼻深目，發色深棕，眸色特異，咧嘴一笑便露出一口皓齒，看着似乎是個健氣少年郎。

　　“我們部落人少，不比澧朝土地遼闊，人才濟濟。母皇隻餘我一子，才得任少主之位，實在難當二殿下贊譽。”

　　這番話說得也算謙遜得體，二皇子覺察到這位少主對澧朝的讨好之意，驕矜颔首，“少主過謙了。”

　　酒過三巡，接風宴上觥籌交錯，有人對澧朝心生敬畏，自然也有人心有不甘。

　　塔塔洛部族便是後者。

　　此回所來的部族中，當屬塔塔洛部族在北域勢力最為雄厚，其部族中的貴族，不少都是經曆了當年北域和澧朝大戰後的遺屬。

　　對澧朝雖積威甚重，但骨子裡未必沒有仇恨之意，如今休養生息多年，又有了蠢蠢欲動之心。

　　澧朝皇帝也知曉此事，今朝萬壽節，也有意向來朝諸國一展國威之意。

　　“都說澧朝當年以武立國，我們北域部族，向來最敬佩勇士，不知二殿下可否選派勇士，與我們北域的勇士較量一番，比這些歪來扭去的舞蹈，不是更有意思？”

　　塔塔洛部族的使臣，出言不善，甚至有些挑釁，在他看來，今日負責招待的兩位皇子，皆是一股文人之氣，實在比不過他們北域兒郎。

　　二皇子看了一眼塔塔洛部族的使臣，露出一抹淡然的笑意，對此提議，早有準備，“各國習俗有異，來者是客，便如使臣所言。不知北域可有勇士，自願上前？”

　　塔塔洛使臣見如願，立刻讓自己部族的勇士上場，一個身高八尺有餘的彪形大漢從席位上站了起來。

　　隻見他肌肉虬結，膀闊腰圓，頭發剃了一半，剩下的一半紮成了數個油亮的小辮，狹長深邃的眼睛宛如野獸一般，盯着皇子身後的将士。

　　“我，塔庫應戰，爾等孰敢與我一戰？”

　　他的中原話不太熟稔，估摸着此行來也就學了這一句挑釁之語，配合着他輕蔑的目光，還是點燃了澧朝将士的皿性。

　　“殿下，微臣蘇貢安請求應戰。”

　　四皇子身後，站起來了一個身材颀長的男子，恭肅伯爵之子。

　　此前因她妹妹蘇靜安，衆目睽睽之下侮辱護國将士，蘇貢安也被牽連免去了職位。

　　等蘇靜安嫁入東宮，近來又懷了龍裔，他才得以官複原職，主動請纓，替太子監視招待使臣一事，也存了立功之心。

　　二殿下看了一眼蘇貢安，他知道蘇貢安是太子的人，但是他自身好交文臣清流，今日帶來的下屬，也鮮有敵得過蘇貢安的武藝之人。

　　加之蘇貢安已經先聲奪人，他換人應戰，反而顯得小氣，當着北域使臣的面上，他隻能先放下私人恩怨，應許了蘇貢安的請求。

　　“此番比武，隻為切磋交流，兩位勇士，還請點到為止，莫傷了澧朝和北域的和氣。”

　　場面話說完，場上的舞姬紛紛退下，将場地留給了兩位戰意勃勃的男人。

　　姜詢在一旁有一搭沒一搭地吃着花生米，作為一個無能出名的皇子，如此才符合他的本性。

　　隻是他的眼神卻暗中一直觀察着塔塔洛部族的那位勇士。

　　他知道太子派蘇貢安來，是怕自己不頂用，但在他看來，這一戰，蘇貢安怕是兇多吉少。