不知不覺，兩人圍繞着遲不歸便談了許多話，最後鐘衍舟看了一眼田首輔的面色，肅容躬身。
“遲兄是為我才和田...公子起了沖突，若田相要怪，便怪晚輩，還請田相千萬不要......”
“怕我假公濟私，低評他的試卷？”田首輔沒有生氣，反而大笑了幾聲，伸手用力地拍了拍鐘衍舟的肩膀。
“伯父既向你替子道歉，便不會追究此事。伯父相信，與賢侄相投的好友，品性自然不錯。”
聽見田首輔的保證，鐘衍舟松了一口氣，便改了稱呼，不再叫田相，而是田伯父。
田首輔的笑意明顯更深了幾分，直到日暮才和鐘衍舟分别。
“你不日便要應職，若有什麼需要幫忙的，直管尋伯父便是。你父親如今不在了，府上孤兒寡母，伯父到底不便直接開口。”
田首輔解下腰間一枚代表自己身份的令牌，交給了鐘衍舟，“賢侄如今也長大了，定要好生照顧你的母親......和祖母。”
“是，多謝田伯父。”
待兩人分别，夜風拂面，鐘衍舟牽着馬往回走，才想起自己明明出城是因遲不歸而憤懑不平。
結果卻對着遲不歸日後的上司，說了一籮筐的好話。
好像，更憋屈了呢。
......
殿試前的複試已定，四月末，于保和殿，舉子應殿試。
隻考策問，應試者自黎明入，至日暮交卷。
至閱卷日，分交讀卷官8人，每人一桌，輪流傳閱，從中選十本最佳，進呈皇帝欽定禦批一甲。
雖年年所考内容不盡相同，但大都與當下朝廷大事相關。
例如今年朝廷國庫不豐，從京都起，遍查權貴大戶之田，策問内容便多半與田地賦稅相關。
作此想的舉子不在少數，因此，當看見殿試題目是文武之較後，大跌眼鏡之人不在少數。
更有備題不足，心态不穩者，當場失态起身，被趕出了殿試。
遲不歸看着題目，也有些驚訝。
科舉畢竟是應試，上京前，恩師便向他們估過考題。
那時候京郊之事毫無苗頭，但憑恩師的眼界，便已預料到田産賦稅的可能性極大。
今年殿試的題目，冷門到幾乎無人料到，内容也并非策問常見。
文武之較，粗看此題，可簡易理解為文學與武藝，但放到這保和殿之内，絕對不會如此簡單。
摻雜了政治意味後，不由得讓人聯想到如今澧朝重文輕武之現狀。
如今澧朝的武将之家，大都有其名無其實，軍權幾乎被皇帝一手在握。
于考官而言，于皇帝而言，提出此問，想得到的到底是何答案？
遲不歸的目光落在那一個武字上，久久沒有提筆。
監考官對會試頭名，自然會多些關注，見他一直沒有提筆，隻盯着題目看，也不由得感歎了一聲此生考運不濟。
原本此次的試題，定的是田産賦稅相關，不知為何，田首輔忽然提出來新的題目，還說動了皇帝，才有了今日殿試衆舉子傻眼的景象。
日照漸斜，不少人便是抓耳撈腮，也不得不提筆落文，不然恐完不成試卷。
身邊筆落紙上的簌簌聲不絕于耳，遲不歸卻還是沒有動筆。
直到正午，陽光灑落桌面，如于墨附金，照得人暖洋洋的，遲不歸才終于提起了筆。
“此時提筆，這怕是完不成了吧？”
考官見狀心裡一歎，他見過遲不歸的會試試卷，對他的才華十分欣賞，見他殿試失态，難免惋惜。
等到日暮收卷之時，考官收到遲不歸的試卷，留心多看了一眼，先驚後歎，心中直道後生可畏。
至閱卷日，試卷密封，呈交讀卷官八人審閱。
田首輔位列其中，一臉平靜地翻閱此次試卷。
因題目太過冷門之故，大都詞不達意，連評出最優的十本都有些勉強。
但隻有一人的試卷，讀卷官七人，人人皆畫上了一個圈。
那份試卷最後傳閱到田首輔的手中，看着那字迹，雖是舉子必須的館閣體，但他還是認出了這試卷的主人。
“果然良才。”
田首輔閱卷，也不由得有此評語。
若說其餘人，或有觀點新穎者，或有行文華麗者，但隻有遲不歸一人，能切中帝心。
一個出身寒門，而立才至京都之人，如何對天下之主的心思如此切中。
田首輔從不相信巧合，他想起讓人去詳查遲不歸後得到的消息，以及從鐘衍舟口裡了解的遲不歸，心中有一個荒謬的想法揮之不去。
再矚目這份試卷，這個想法更加凝實。
“田相，閱卷時辰快到了。”别的讀卷官見田首輔拿着一份試卷，遲遲沒有判筆，不由得小聲提醒了一句。
田首輔回過神，最終還是在試卷上畫了一個圈，然後交給負責封卷的官吏。
“難得驚才豔豔，本相不由得多看了幾眼。”
其餘讀卷官，知曉他所言是哪一份試卷，皆了然于心。
切中陛下的心思便已十分難得，更難得的，是除了觀點，遲不歸還書寫了許多行之有效的建議。
于國于民，便是這些沉浮官場已久的官員，也從其中得到了一些啟發。
最後十佳的試卷被封好，要呈遞給皇帝之時，田首輔忽然站了出來。
“本相閱卷有感，正想同陛下進言，便交給我吧。”
此事不過小節，無人違逆首輔之言，便由田首輔帶着十份試卷，呈見皇帝。
見是田首輔來送試卷，皇帝隻是擡了擡眼皮，沒有什麼驚訝的神色。
十份試卷，很快過目，論此次殿試的質量，皇帝不甚滿意，唯獨将遲不歸的那份攤開放在了桌上。
“此子，不錯，是何人？”
試卷封存後，便可得知十佳者的具體信息，便于皇帝參考評點三甲。
田首輔面帶笑容，上前躬身答言，“回陛下，此子陛下見過，青州遲不歸。”
“是他？”皇帝聞言，立刻想起在寒山寺，替自己擋下一劍的書生，眉目舒緩，拍案而笑，“忠勇皆備，難得學識精湛，當為魁首。”
這便是，要點遲不歸為狀元意思了。
“陛下聖明。”田首輔先恭維一句，又提出一言。
“這遲生有才，可當一甲之首。狀元一向授翰林院修撰，但依臣愚見，倒是有些大材小用了。”
皇帝被田首輔的話挑起了好奇，讓他直抒己見便是。