衛嶺回到裡聚，剛剛走過垣門,就被兩名青壯扭住手臂,腹部挨了兩拳,随後一路拖拽到族人議事的大屋前。

　　屋門大敞，幾名族老高坐堂上,面色不善的族人分立兩側，衛季和衛川被按跪在地下，兩人的妻子都被攔在屋外。

　　見到這一幕,衛嶺頓知不好,本能的想要掙紮,奈何手臂被扭住，根本動彈不得。

　　“帶進來！”一名族老厲聲喝道。

　　衛嶺被青壯拖進屋内,直接丢到地上。他的妻兒同被族人押來,助他翻出土垣的長子被一名青壯踢在膝窩,踉跄幾步,直接撲倒在地。

　　“衛嶺，你去了何處？”族老面色陰沉,視線掃過地上幾人,逼問道。

　　衛嶺下意識看一眼衛季,發現後者半面淤青,一隻眼腫得睜不開,更覺心神慌亂。

　　“我、我……”

　　“是去沙陵縣通風報信？”另一名族老道。

　　衛嶺嘴巴開合，臉色發白。

　　“吃裡扒外的東西！”族老抓起身前的木碗，用力擲向衛嶺,“黑婦言爾等有異心，必趁夜往沙陵報信。我還以為是她多心，原來爾等真是如此！”

　　“長者，那趙氏子不好惹，此事真不可為……”衛季強睜開紅腫的眼睛，咳嗽兩聲，掙紮着開口。

　　“住嘴！”

　　“長者！”

　　“昨日議事之後，我已遣人往雲中城，獻上族女之名。”最先開口的族老站起身，走到三人跟前，“事情已定，趙氏子再兇又如何？我族中又非沒有青壯！明日即送女入城，當面再呈衛青蛾之名。如他敢攔，就告他為匪盜。有諸多族人為證，不死也将罰為城旦，誰都保不了他！”

　　衛季還想再說，族老卻不願再聽，命青壯将幾人拖下去，連同家人一起關起來。

　　“待到此事結束，便将他們出族。”

　　“諾！”

　　衛黑的婦人站在人群後，看到衛季幾人被拖走，家中妻子嚎哭求情，卻無一名族人站出來，笑得極是稱心。待到“熱鬧”看完，轉身回到家中，對即将送往城内的長女叮囑幾句，陰狠道：“此事若成，就可為你父報仇！”

　　“我知道，定會讓阿母稱心如意。”和婦人有五分相似的少女端坐在屏風前，單手撫過袖擺，表情麻木，語氣漫不經心。

　　婦人盯着少女，硬聲道：“我是你母，你這般同我說話？”

　　“阿母還要讓我如何？送我去死，阿母可有半點猶豫？”少女冷笑道。

　　“如何是去死？你是入長安……”

　　“行了，我不是阿妹，沒那麼蠢。阿母一心要為阿翁報仇，我和阿妹算得了什麼？”少女臉上現出不耐煩，“這次去了，我死就當償還父母之恩。若是僥幸不死，親恩就此斷絕，家中諸事再與我無幹。”

　　婦人被噎得說不出話來，卻拿少女毫無辦法，隻能冷哼一聲，起身離開室内。

　　衛氏村寨中，趙嘉同衛青蛾告辭，當即策馬趕往雲中城。

　　目送趙嘉遠去，衛青蛾長久伫立不動。

　　“女郎，長安來人未曾見過女郎，秋願代女郎前往。”衛秋走到衛青蛾身邊，柔聲道，“待秋離開，可讓趙郎君為女郎改籍。”

　　“不可為。”衛青蛾搖搖頭。

　　就像她對趙嘉說的那般，陽壽衛氏族人近百，還有姻親故友，這些人不可能全都一夕消失。這就注定了趙嘉和衛秋的法子行不通。

　　況且，事情也不一定就會朝着最糟糕的方向發展。

　　“女郎……”

　　“無需如此。”衛青蛾搖搖頭，笑道，“我同阿弟說過，我會讓自己過得好，我不會食言。如我真去長安，會托阿弟照看你們。”

　　“不。”衛夏走到衛秋身邊，堅定道，“仆這條命是女郎的，女郎去哪裡，仆便去哪裡。”

　　看着目光堅定的衛夏和衛秋，衛青蛾長歎一聲，重新将視線調向遠處，許久沒有出聲。

　　幾名忠仆立在院中，趙嘉和衛青蛾談話時，他們一直守在屋外。知曉陽壽衛氏所為，心中都騰起殺意。

　　“女郎，仆去殺了他們！”一名健仆道，“仆去後，女郎上報逃奴，縱有人告發也是無礙！”

　　“不。”衛青蛾搖頭。

　　“女郎，仆……”

　　“我說不行。”衛青蛾面色肅然，“不提事情未定，就算定下，爾等怎知一定是禍？我受阿翁教導，爾等未免太過小看于我！”

　　去長安如何，去草原又如何？

　　日子總是人過出來的，縱是遍地荊棘，隻要手持長刃，照樣能砍出一條路來！

　　趙嘉一路飛馳，于午後抵達雲中城。

　　這次擇選來得突然，事先沒有半點風聲，邊民都有些措手不及。

　　如衛青蛾一般，父兄有戰功、親人戰死沙場的良家子不在少數。面對這次突來的擇選，都是惴惴不安。多數人無法可想，隻期望長安來人能參照舊例，生出恻隐之心，删去自家女郎之名。

　　來到太守府，趙嘉遞出木牌，直言請見主簿。健仆在前引路，不多時，趙嘉便來到前院東側的一間屋室。

　　室内不隻主簿一人，還有來送公文的決曹掾。

　　趙嘉和主簿相識許久，對決曹掾卻很陌生。是主簿為彼此介紹，方知曉這位周決曹是從濟南郡遷來。在此之前，曾在中尉郅都手下為官。

　　換做平時，遇見這樣的人物，趙嘉總會多加留心。今日心中有事，面上難免帶出幾分。周決曹極擅揣摩人心，當下沒有多言，放下公文就起身告辭。

　　“郎君來為何事？”主簿問道。他在雲中郡為官多年，和魏太守一樣視趙嘉為子侄輩。見趙嘉來得突然，面有急色，不免心生疑惑。

　　“王主簿，嘉此行是為郡内擇選一事。”趙嘉道。

　　“擇選？”王主簿頓了頓，“你并無姊妹，莫非是有意中人？”

　　“不是。”趙嘉搖頭，抿了抿有些幹澀的嘴唇，将衛青蛾之事道出。

　　“是衛掾之女？”王主簿沉吟片刻，見趙嘉焦急，将實情道出，“擇選之事由長安來人決定，使君将其間諸事交于我和五官掾。戶籍已交來人之手，名已摘錄大半……”

　　說到這裡，王主簿頓了一下，命人将書佐請來。

　　“主使不點頭，錄冊不可改動，然名單當能詢問。”

　　書佐進門後，獲悉趙嘉來意，臉色有些為難。

　　“是已錄名？”趙嘉問道。

　　“之前已做别錄，然昨日有衛氏獻好女，以族女之名記冊獻上，其中即有沙陵衛氏女。”書佐歎息一聲，“主使主意未定，我亦不好開口。”

　　趙嘉臉色微變。

　　衛嶺言後日送女入城，為何昨日名單就到城内？

　　“可有轉圜餘地？”趙嘉問道。

　　書佐面有難色，想到戰死的衛掾，最終咬咬牙，低聲道：“這些時日，我常伴主使左右，觀其甚喜金玉。”

　　論起察言觀色，書佐不及決曹掾，卻也高于常人。

　　喜金玉？

　　趙嘉心頭一動，想起之前入城，在太守府前遇到的張次公，當即向書佐拱手，正色道謝。

　　書佐托住他的雙臂，沉聲道：“此事不可道于外人，郎君切記！”

　　趙嘉用力點頭。

　　“錢書佐放心！”

　　待到書佐離開，趙嘉也向主簿告辭。既然對方明言魏太守不理此事，他也不能硬是求見。有的人情可以用，有的不能用，不是不想，而是根本做不到。

　　一路走向府門，趙嘉心中開始盤算，自家儲存的秦錢和絹帛能換多少金玉。玉器換不來佳品，那就全都換成金。城内有不少南來的大商，還有常設的商鋪，應能湊足所需。

　　“去告知阿姊，近日莫要出門。再去畜場調集人手，不許衛氏之人靠近阿姊！”

　　離開太守府，趙嘉同健仆分頭行動。

　　目前隻是錄名，尚未當面擇選，趙嘉決定以最快的速度湊足金子，送到擇選主使面前。

　　奈何他的速度再快，衛氏還是超前一步，以三十名青壯護衛，将七名族女送入城，獻到擇選的宦者面前。

　　七名少女中，兩人去歲及笄，餘下皆為豆蔻之齡，出身良家，相貌甚佳。衛氏族老有獻好女之功，終得見主使之面。

　　“冊上八人，為何僅有七人？”宦者道。

　　“回貴人，衛氏青蛾居沙陵，未能同至。”族老道。

　　宦者表情不明，視線掃過衛氏族老，沉聲道：“我聞沙陵衛同陽壽衛已分宗，因何緣由？”

　　“這……”族老頓了一下。

　　跽坐在他身後的一名少女突然俯首，柔聲道：“貴人，民女有話禀。”

　　“講。”

　　“兩衛分宗，實為族姊為人所惑。沙陵趙氏子貪族姊家産，薄其親情。貴人如不信，遣人入沙陵縣，即知族姊家田俱為趙氏打理。趙氏子于鄉間素有跋扈之名，惡待同裡之人，驅逐索要工錢的傭耕，更令家僮喝威鄉裡，不許衆人上告，硬搏寬仁之名。甚者，”女郎欲言又止，似感到害怕，身體微微顫抖，“此次入城，沿途有形迹鬼祟之人，如非有族人相護，難言會有何事。”

　　少女知曉自己此行未必有活路，已然是豁出去。一番颠倒黑白的話，不為父仇，隻想着能拉一個是一個，近乎有些瘋狂。

　　餘下少女也紛紛出言，證實她所說據為實情。

　　宦者沒出聲。

　　類似的事不是沒有，如被郅都處理的豪強，族内多魚肉鄉裡，百姓受其威懾，竟是無人敢告。然而，他不信魏尚會容許治下出這樣的事，即使趙氏子跋扈，也未必有少女所指這般嚴重。

　　不過多一事不如少一事，他此行是為擇選，旁事無意插手。再者言，終究是一個掾史之女，先前心生憐憫，不錄其名，如今衛氏主動獻女，收下即可，不值得他大費周章。

　　“爾等退下。”

　　見多宮内爾虞我詐，想到書佐前番所言，輕易就能猜到衛氏族人的心思，宦者頓時覺得膩味。沒理由處置他們，但也不想繼續理會，命僮仆将女郎帶下去安置，送人來的族老則被當場逐走。

　　事情的發展和預料之中完全不同，直至離開太守府，族老仍有些想不明白，為何貴人連一句褒揚都沒有，态度還頗為不善？

　　衛氏獻女一事很快在城内傳開。

　　趙嘉不顧損失，将手中秦錢、魏太守贈予的絹帛和天子賞賜的銅錢全部換成金，甚至清空半個谷倉，湊足的金珠和金餅鋪滿兩個木匣。

　　換到足金之後，趙嘉再次尋到張次公，一番寒暄之後，請其幫忙引薦擇選主使，并言事成必有重謝。

　　“弟求見貴人所為何事？”張次公詢問道。

　　“不瞞兄長，弟有姊，雖無皿緣卻情誼甚笃。”趙嘉三言兩語将事情說明，更提出衛掾戰死沙場，沙陵衛僅剩衛青蛾一人，陽壽衛氏所行實為霸占産業。

　　見張次公面露遲疑，趙嘉低聲道：“弟有足金，望能請見貴人。”

　　張次公仔細打量趙嘉，确定其不是莽撞行事，而是早有謀劃，終于點頭：“此事我應下，弟後日來，我助你将事辦成。”

　　“多謝兄長！”

　　對于送金之事，趙嘉沒有告知衛青蛾，家中也僅有虎伯和幾個忠仆知曉。

　　待到約定之日，趙嘉再次前往雲中城，找到宦者下榻處，取張次公留下的信物，請門前護衛代為通禀。

　　不多時，張次公從門内走出，示意趙嘉随自己來。

　　穿過前院，兩人來到正室，門前的僮仆入内禀報，張次公和趙嘉一起被請入室内。

　　趙嘉捧着木匣，低垂視線，正身行禮。得張次公示意，将木匣送到宦者跟前，随後俯身在地，姿态極為謙恭。

　　宦者挑開木匣，金光映入眼簾，滿意的點了點頭。

　　“後日将沙陵衛氏女送來。”

　　趙嘉猛然擡起頭，臉色泛白。

　　宦者微微一笑，合上木匣，點道：“沙陵衛氏女，父戰死無嗣。親見面有瑕，貌中下，免錄。”

　　這兩匣金遠超沙陵衛氏田産，宦者更加确定，陽壽衛氏女所言都是無稽之談。

　　張次公此前有言，此子即是獻上馴牛之法之人。

　　良法利民，未央宮賜下幾萬錢，長樂宮也有誇贊，如無意外，此子日後必有一番前程。宦者得了實打實的好處，樂得順水推舟，免去衛青蛾之名。如他之前所想，掾史之女，又非絕色，多一個少一個又有何妨。

　　明白宦者何意，趙嘉提到嗓子眼的心終于落下。

　　“謝貴人！”

　　走出宦者下榻處，趙嘉的心仍在砰砰跳。

　　張次公将趙嘉送到門前，按住他的肩膀，低聲道：“有些事該盡快處理，莫要手軟。”

　　趙嘉獻上足金，免衛青蛾之名。

　　宦者既然點頭，就不會留下後患。陽壽衛氏女容貌再佳也不會留在長安，勢必都會出塞。身為擇選主使，又在長樂宮伺候多年，宦者能用的手段太多。甚者，在抵達長安之前，這七個衛氏女就會病故消失。

　　事情之所以如此順利，一是趙嘉把住了宦者的脈，二是衛氏族老自作聰明，在自己沒意識到的情況下，已經讓宦者感到厭惡。

　　同樣的，為免留下首尾，趙嘉也必須掃除後患，将事情徹底按死在雲中之地。

　　“兄長放心，我知道該怎麼做。”

　　“那就好。”張次公拍拍趙嘉，笑道，“弟獻上馴牛之法，惠及萬民，得天子厚賞，太後亦曾提及。我觀弟行事，他日定将鵬程萬裡。日後封侯拜相，莫要忘記為兄。”

　　“兄長恩義，弟絕不敢忘！”趙嘉将一隻布袋塞到張次公手中。

　　張次公哈哈大笑，又拍了拍趙嘉，旋即轉身折返。

　　目送張次公背影，趙嘉知曉還不能馬上放心，待到後日衛青蛾入城，當面被删名，事情方能成。在那之後，他就要抓緊動手，清理該清理之人。

　　“近百族人又如何？”

　　離開城門，趙嘉攥緊缰繩，雙腿夾緊馬腹，棗紅馬陡然加速。

　　經曆過此事，趙嘉終于明白，這裡是西漢，縱然民風自由，也是皇權為天！

　　他不想再如今日一般被視作蝼蟻，親近之人陷入困境卻是束手無策。這種無力之感，他不想再體會第二次！

　　想要護住身邊之人，想要真正活在當下，不被輕易碾成齑粉，他必須獲取戰功，名抵長安，最終站到高處，俯瞰芸芸衆生！