女澆恭敬道：“正是。大公主已受齊國之聘，三年孝滿，将嫁齊國；三公主、四公主、六公主要作為大公主之媵陪嫁齊國，年底就要動身了。”

　　芈月長噓了一口氣，這樣看來，高唐台中這位大公主一走，就隻餘七、八二位公主，雖然其中也有楚威後嫡出之女，但畢竟隻是兩個比自己大了一兩歲的小姑娘，她是不懼的。

　　梳洗完畢，女澆與女岐便引着芈月走到前殿，見了其他幾位公主。

　　大公主芈姮跪坐上首，好奇地看着芈月走進來。她長得與楚威後頗有幾分相似，不但眉宇之間的那幾分傲氣像足七八分，甚至連楚威後的刻薄之氣也有一兩分。但她畢竟年輕，未經挫折，因此這分刻薄之氣倒也不重。

　　芈月行禮道：“見過阿姊。”

　　芈姮笑道：“都是自家姊妹，休要多禮。”這邊介紹着侍坐于她身邊的幾個女子道，“這是你三姊，名菱；這是你四姊，名荞；這是你六姊，名薏。”

　　芈月一一行禮，那三名公主也一一答禮。但見這三人一個舉止懦弱，一個讷言内斂，一個卻是刻意熱絡，這三人在芈姮面前不是刻意讨好，便是畏縮掩藏的樣子，頓時令芈月心中一驚。

　　芈姮卻是言笑自如，顯得頗為親切的樣子，又問芈月多大了，識不識字，讀過什麼書，平素喜歡吃什麼，玩什麼。

　　芈月小心地一一答了，芈姮轉頭看了看外面，道：“姝妹如何到現在還未到？”

　　她身邊的傅姆便賠了小心，道：“八公主年紀小，想還需多睡一會兒———”

　　芈姮皺眉道：“九公主更小呢，如何也來了？都是她身邊的傅姆縱着她，我須與母後說說，不可這樣一直縱着……”

　　方說到一半，便聽得遠處一陣大呼小叫：“在哪兒？在哪兒？”但聽得走廊上赤足踩着地闆的腳步聲噔噔噔地傳來，一個紅衣少女臉色紅撲撲的，喘着氣跑了進來。

　　芈姮微皺眉，想說什麼又忍了下來，招手令她到自己跟前來，拿着手帕為她一邊擦汗一邊道：“做什麼跑這麼急？跟你的人呢？怎麼就讓你這樣亂跑？”

　　那少女卻不耐煩地推開她的手，在室中用目光搜尋着，道：“九妹妹在哪兒？人呢人呢？”正說着，一眼看到了室中年紀最小的芈月，喜得招手道：“喂，你快過來，讓我看看。”

　　芈月依言走到她的面前來，那少女拉着芈月與自己站到一起，比了比，發現自己高了小半個頭，頓時喜道：“我比你高，我比你大，喂，快叫我阿姊。”

　　芈月已知她就是八公主芈姝，便依言屈身行禮，叫了一聲“阿姊”。

　　芈姝應了一聲道：“哎，好，以後你就跟着我一起住，跟我一起玩。”

　　她本是楚威後最小的女兒，因為母姐憐愛，身邊的人隻有奉承的份兒，因此養得性子格外驕縱天真。宮中紛争之事，亦是一直被楚威後屏蔽于她的生活之外。三年前的那一場糾紛，于她來說，不過是死了兩條小蠶，鬧騰一番，傷心了兩日，又補上兩條，便也忘記了。

　　此時，她正是半大不小的年紀，偏宮中素日舉目所見，隻有她最小，且芈姮好在她面前充大阿姊，管頭管腳的，她早已經不耐煩了。此時聽說高唐台中又會住進一個比她小的妹妹來，頓時“我終于也能當阿姊了”的欣喜令她興奮得上半夜睡不着覺，結果一睡到天亮，方知遲了，便一邊嗔怪着傅姆為何不曾叫醒她，一邊興奮地直接跑來了。

　　芈姮嗔道：“多了個妹妹，你便如此高興嗎？”

　　芈姝輕快地轉了一個圈，道：“我當然高興了，現在我就不是宮裡最小的公主了。哈，我做阿姊了。”

　　看着她這般天真的樣子，衆公主皆笑了。芈姮想說什麼又忍下了，道：“瞧你這般高興的樣子，看來也沒什麼耐心陪我了。好吧，你帶她回後殿吧。你如今是阿姊了，要有阿姊的風範，休要欺負妹妹，也休要一會兒好，一會兒鬧得到我跟前讨主意。”

　　芈姝忙道：“我知道，我知道。好阿姊，我帶她去了。”

　　一邊說着，一邊就拉着芈月，直接飛奔了出去。

　　芈月留神看着，離了芈姮的房間，通過中間的甬道，便到了芈姝的房間。但見房間的陳設較芈姮房間更為色彩絢麗，錦繡滿屋，珠玉橫陳。

　　芈月正待細看，卻聽得另一頭腳步聲急促傳來，便見一個年紀與芈姝差不多的綠衣少女跑了進來，見了芈姝方松了一口氣，道：“姝，你也不等等我，不是說一起來大阿姊處嗎？”

　　芈姝吐了吐舌頭，笑道：“哎呀，我給忘記了。”順手将芈月拉到前面來，道：“不過我把九妹妹帶回來了。”一邊指着那少女道，“這是茵。”

　　那少女看了芈月一眼，笑着上前拉住了她道：“我也是你阿姊，行七，單名一個茵字。你叫我阿姊也好，如姝一般叫我茵也好。”

　　芈月微微屈身行了一禮，叫道：“阿姊。”心中卻是暗忖，菱、荞、薏、茵，俱為草名，楚威後這心兇，實是狹窄得緊。

　　她擡頭看了芈茵一眼，芈茵神情自若，想來不曉得芈月對她的名字暗中腹诽吧。

　　既已經認識，芈姝一心要當阿姊，便叫人拿出自己從前玩過的鼗鼓、泥塑、骨哨、彈球等玩具要給芈月玩。芈月看着這些明顯是幼童才玩的玩具，表情不禁有些無奈，卻是芈茵看出來後拉着芈姝低語了幾句，芈姝恍然大悟，一拍腦袋道：“我卻忘記了，妹妹想來也是不愛玩這些了。”

　　她又卡殼了，一時不知道如何是好。

　　芈茵便柔聲道：“可問問妹妹學過什麼，喜歡什麼。”

　　芈姝點頭，便學着芈姮的樣子拉着芈月裝模作樣地問道：“妹妹可會箜篌？尺八？笙、竽、琴、筝、瑟、篪、箫、笛？”

　　她說得一樣，芈月便是搖頭。她八歲之前，被楚威王當男孩一般縱容，隻愛打仗彈鳥，本是野慣了的人，後來又是跟了屈原學習禮儀詩詞、曆史星象、百家之學等，屈原雖然精通音律，但芈月對這些樂器不感興趣，隻喜歡箜篌等寥寥兩三樣罷了。

　　她初時見芈姝先報箜篌，知道必是她得意之學，便有意搖頭，但見她一串報下來，便隻能真的搖頭了，心中暗悔頭一次便不應該搖頭，白教人家看輕了。

　　芈姝本是興緻甚高，見芈月數番搖頭，便不知如何再說下去了。

　　芈茵柔聲打圓場道：“這些都挺難學的，我也不太擅長。我們畢竟是女兒家，有些東西也不必學得太精，隻消知道一些儀禮服制，懂得四時之物的安排，外知祭祀，内掌婦學便是。”

　　芈月便問道：“什麼是儀禮服制、四時之物？如何算外知祭祀，内掌婦學？”

　　芈茵方要回答，卻忽然頓住，轉頭先看芈姝一眼，芈姝頓時會意，興奮地道：“九妹，你須知道，我們身為公主，将來夫君不是一方諸侯，也是卿士封臣，祭四方神靈列祖列宗，保子民安甯國祚綿延，因此四時祭祀，斷不能有疏失。這是首先要學的……”

　　說到這裡，她又有些忘記了，便看了芈茵一眼。

　　芈茵便柔聲道：“身為女子，雖然未必要親自下廚制衣，卻不可不知這些事務。何時授衣，何時飨燕，都要知道才是。比至周禮上，也有諸般規定。若論飨燕，須先知道每季出産何等食物，如何安排采摘、腌制，以及各種調味的制作、酒漿的釀造，以至于食具的打造，庖人的分工、流程，還有一年四季各種應節的食品、祭祀的食品、大宴小會的安排都得清楚，要不然将來出一點點差錯，都會成為别人的笑柄。”

　　芈月微笑，用崇敬的眼神道：“阿姊知道得真多。”

　　芈茵畢竟也是年少，被她一誇，不禁有了賣弄之心，又道：“女紅，要從親蠶開始，知道分辨各種不同的蠶種，然後知道紡織，分辨绫、羅、綢、緞、紡、绉、紗、絨、绡、錦、呢、葛、绨、絹等的分别，然後就是染衣，春暴練、夏玄、秋染夏、冬獻功……制成紗、羅、絹、缟、纨、缣、绮、錦……”

　　她一賣弄，芈姝便不悅了，徑直打斷了她的賣弄，道：“好了，阿姊，你要把九妹說傻了。”

　　芈茵忙收住了口，讪讪道：“自然是姝懂得更多，是我忘形了。”

　　芈月天真地道：“阿姊懂得真多，我什麼都沒聽明白呢。”

　　芈姝頓時得意起來，道：“就是，她又能懂得什麼，一時之間說這許多，哪能聽得過來？”這邊拉了芈月的手道：“這些以後我會帶你去看宮人們是如何做的，不急。那些你不會的，隻要跟着我一起學，就會了。”

　　芈月微笑點頭。

　　芈姝便問芈月道：“你素日愛什麼，會什麼，我陪你玩。我這裡沒有，現叫她們找去。”

　　芈月道：“阿姊素日玩什麼，我便也玩什麼吧。雖不會，阿姊也會教我的，是不是？”

　　芈姝大喜道：“正是，妹妹這般聰明，自是一教就會。”這邊便拉了芈月去投壺。

　　這投壺卻是古老相傳的遊戲，乃是立一隻長頸小口的銅器，稱之為壺，置于離人數步或者十數步内，遊戲之人手持着箭，朝這壺内一支一支地投，以每次投中多者為赢。規則雖然簡單，然則因為銅壺口小，中壺不易，若是壺中已經有幾支箭在裡頭了，那想要再進一支便更加困難。

　　雖為遊戲，卻是自上古蠻荒時代之人練習的投擲之術演變流傳下來的。先是男子素日好以此相戲，後來則是酒宴之時，為了延長聚會時間，增加興緻，便多了許多遊戲，投壺這種比試體質、腦力且有賭勝意味的遊戲則更受歡迎。及至後來，宮中内闱的女人，也好此道。

　　侍女擺上銅壺，芈姝便興緻勃勃地先做示範，她想是素日玩這些遊戲較多，舉手投足十分到位，十箭之中，倒中了六支。

　　她每投中一支，身邊的侍女便大聲贊好，但芈姝見隻中六支，倒微有些不悅，轉頭将箭遞與芈月，要芈月也來投，芈月便謙讓了芈茵先來。芈茵前頭先是六支中了四支，及後卻落空了兩支，再投中一支，最後又是失手，便中了五支。

　　芈月上前，芈茵将侍女取回來的十支箭親手交與她，意味深長地說道：“妹妹是初學，不打緊的，不需有怯意，便是都不中，以後慢慢學便是了。”

　　芈月微微一笑道：“多謝阿姊寬慰。”

　　芈茵走到一邊，看芈姝幾乎是按着芈月的手教她如何投壺的樣子，心中哂笑。這銅壺看似小口，邊緣卻是斜陷的，略碰到壺口箭镞便會落入，原是特意為芈姝打制的。她素日十箭倒有七八支能進去，想是今日一得意，頭幾支便失了手。累得她也要因此故意裝失手，務必要比芈姝少一支才是。

　　她比芈月大上兩歲，比芈姝大上一歲，昔日的事，也是知道一二的。這位九公主往日最好金丸打鳥，這投壺之術，應該難不倒她。她興緻勃勃地想，不曉得她會投中幾支。若是敢比芈姝多，那就是自找不是；若是比她芈茵少，便是知道高低，要讓她一頭。

　　但見芈月拿起箭來，先是四支接連失手，引得芈姝陣陣驚呼，不停地指手畫腳要指點于她，芈月一邊裝作聽從，一邊卻是接連着六箭都擲中壺内。

　　一時俱靜。

　　衆人皆看着芈姝的臉色，惴惴不安。

　　芈月卻恍若未覺，一徑拉着芈姝高興地叫道：“阿姊阿姊，我中了我中了，我和阿姊一樣多呢。幸虧有阿姊教我，要不然我真不會投，阿姊真棒。”

　　芈姝見芈月中了六箭，心中略一咯噔，但被芈月這一誇，也不禁得意起來，頓覺得自己好生厲害，一個初學者被自己一教便能夠十箭中六。

　　芈茵的臉色卻是變了，她想不到自己警告以後，芈月居然還是越過了自己。看着芈月的神情，她心中暗忖，她這到底是有意冒犯呢，還是真的年紀尚小，聽不懂自己的話呢？

　　芈茵存了此心，便暗中計較，見芈姝玩了一會兒累了，芈月辭出，便道：“九妹初來，這殿中道路未明，我領她出去吧。”

　　芈姝喜道：“正好，有勞阿姊了。”又囑咐芈月道：“明日早來，女師每日于隅時①來教我們六藝，你須不要遲到了。”

　　芈月連忙應“是”，芈茵便引着她出來，一路走，一路問道：“聽說妹妹不是莒夫人所出？”

　　芈月卻不答，微笑道：“阿姊為何要問這個？”

　　芈茵不防她居然會反問，隻得笑道：“我不過是好奇罷了。”

　　芈月卻道：“阿姊又是何人所出？”

　　芈茵的臉色變了變，道：“你好生無禮，長幼有序，我自問你，你隻管回答就是。避而不答，倒反問于我？”

　　芈月笑道：“阿姊是長我自是幼，我不明白事理，自然要問阿姊，阿姊自己不能做出表率，竟以無禮诘問我嗎？”

　　芈茵臉色變幻，待要發作，卻忽然笑了，輕蔑地道：“原來是個不知禮的野丫頭。倒也是，也就是西市賤婦的女兒，才會是進了鳳凰台依舊是一隻草雉。”

　　芈月臉色也變了，質問道：“你說什麼？”

　　芈茵咯咯一笑道：“我說什麼，你自己心裡知道，又何必要我說出來傷臉面呢？”

　　說完，她便徑直走了。

　　芈月臉色都變了，她的養母莒姬尚在離宮，生母向氏自先王去世以後就下落不明。她數番打聽，卻因年幼無援，半點也不知消息。如今聽得芈茵這一聲“西市賤婦”，顯而易見不可能是指莒姬，難道她竟然知道向氏的下落不成？

　　注釋

　　①即巳時，上午9—11點。古人将一天12個時辰子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥分别稱作：夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昃、晡時、日入、黃昏、入定。