因此處本是更衣之所，備有衣物，芈月便取來一件鬥篷，披在向氏身上，扶着向氏悄悄地自樹林小徑而出，去喚了莒弓來，坐上馬車，回到向氏所居的草棚。

　　莒弓在外守候着，芈月扶着向氏進了草棚，棚中偃婆正抱着魏冉，魏冉已經有兩歲的年紀，此時正一臉好奇地問道：“我阿娘去了哪裡？”

　　偃婆隻得來來回回地一答再答道：“你阿娘有事出去了。”

　　“什麼事？”

　　“有事便是有事，小兒家不要多問。”

　　“阿娘回來會給我帶吃的嗎？”

　　“會。若不會阿婆買給你吃。”

　　“阿婆你真好，你是少司命派來幫我和我阿娘的嗎？”

　　“不是。”

　　“阿婆，我阿娘去哪兒了？”

　　“不是早告訴你了嗎……”

　　偃婆正對付不了這小兒車轱辘話的時候，卻見向氏回來，不由得喜道：“向媵人你回來得正好……”另一句“快将這小兒接了過去”的話還未說出口，卻見向氏身後跟着芈月，驚詫地道：“公主，你如何會到此處來？夫人可知道？女葵可知道？”

　　向氏卻已經從她的懷中接過了小魏冉，低聲道：“偃婆，勞煩你出去稍候，我有些話，要與公主說說，好嗎？”

　　偃婆從來沒見向氏如此堅決過，怔了一怔，畢竟身為奴仆，這點規矩她自是懂的，連忙站了起來賠笑道：“那老奴便出去了，媵人、公主，有事喚我一聲便是。”

　　偃婆出去，向氏抱住了魏冉，低聲道：“公主，這是我出宮以後生的兒子，名叫魏冉，你可願視他為弟？”

　　芈月一怔，看着向氏懷中的小兒，蓦地想起了幼弟芈戎小時候的樣子，心中一軟，道：“既然是你所生，自然也是我的弟弟。”

　　向氏便命魏冉道：“冉，叫阿姊。”

　　魏冉雖然不解母親隻出去一趟，就帶回一個通身氣派如同仙女般的“阿姊”來，但卻乖乖地叫了一聲“阿姊”。

　　芈月也應了一聲：“哎，小弟。”

　　向氏臉上露出欣慰的笑容，低頭對魏冉道：“從此以後，你要待阿姊如同阿娘一般，阿姊叫你做什麼你就做什麼，要一輩子都聽阿姊的話，知道嗎？”

　　魏冉連忙點頭，道：“嗯，我知道了。”

　　向氏不放心地叮囑道：“你再複述一次，同我說，你要待阿姊如同阿娘一般，要一輩子聽阿姊的話，阿姊叫你做什麼你便做什麼。說！”

　　魏冉乖乖地複述道：“我要待阿姊如同阿娘一般，要一輩子聽阿姊的話，阿姊叫我做什麼我便做什麼。”

　　向氏欣慰地摸摸魏冉的頭道：“小兒好乖，阿娘很開心。”

　　芈月卻聽得向氏的話語甚是奇怪，道：“阿娘，你有什麼事要同我說？”

　　向氏微笑，眼神在芈月和魏冉身上依戀纏綿，道：“我要說的便是這一件了，我求你把魏冉帶走，當他是你的親弟弟，從此我把他托付給你，好不好？”

　　芈月一怔，她在宮中朝不保夕，如何能夠養這一個小兒？然而見了向氏目光中近乎絕望的哀求，心中酸楚，不禁道：“好，我答應你，有我一日，便有冉弟一日。”

　　向氏安然地一笑，神情似從重重枷鎖中解脫了一般。

　　她将懷中的魏冉，遞到了芈月的手中，神情舉止之鄭重，直如楚威王臨終将國玺交與新王槐一般。

　　芈月心中隐隐有些不祥的預感，方想說些什麼，卻聽得向氏道：“我知道是我對不住你，這三年來，你們姐弟受苦，皆是我的罪過。”

　　芈月一怔，道：“你說哪裡話來，是你這三年受苦，我們卻無知無覺，實是不孝罪孽。”

　　向氏輕歎道：“我這一生，自誤誤人，實是不祥之至。有些事，我本不應該對你說，可是不對你說的話，這一生便無人知曉了。”

　　芈月抱着魏冉的手緊了一緊，卻沒有說話，隻靜靜地聽着向氏說話。

　　她年紀尚小，力氣不足，又從未抱過幼兒，抱着魏冉直如小獸抓着獵物一般，一味地狠攥。那魏冉年紀雖小，卻甚是懂事，他也從阿娘不同尋常的鄭重中感覺到了阿娘對他的寄望，因此雖然被芈月攥得發痛卻不聲張，還竭力踮着腳尖試圖減輕自身的重量。

　　向氏緩緩地道：“想來我的事，夫人也與你說過了。”

　　芈月點頭道：“是。隻是父王去後，卻忽然沒了你的下落。”

　　向氏擺手道：“其實，當年随夫人入宮時，我還有一種選擇，夫人曾經問我，是要随她入宮為媵，還是回我向氏族中叔伯身邊讓他們為我發嫁。我一來是舍不得夫人恩義，二來卻是貪圖富貴，我父母已亡，叔伯亦是遠房，皆已落魄，待我亦不如夫人好。為夫人生下你們姐弟，我不悔，可是有時候我會想，若是我選擇另一條道，命運是否就會不同……”

　　說到這裡，她摸摸頰邊，卻覺得淚已枯幹，竟是已經不會再落淚了。她自嘲地咧了一下嘴，又道：“說這個又有什麼用？我這一生，能夠成為你和戎的生母，便已經不枉過了。我這一生不能為你做什麼事，隻望将我一生的教訓告訴與你，莫要似我這般愚弱，害了自己，也誤了你們。”

　　芈月抱着魏冉的手已經覺得吃力，漸漸放開魏冉，将他放在自己的身邊，讓他枕着自己的膝頭卧着，一邊輕輕地撫着他的背脊。她養過弟弟，知道芈戎是極喜歡這樣的，想必魏冉也是喜歡的。

　　魏冉卧在她的膝頭，又見阿娘回來，心中松了大半，被她這樣輕輕撫摸着，竟似昏然欲睡。

　　向氏依戀地看着這姐弟二人，目光中多了幾分安慰，卻繼續道：“先王賓天之後，我去章華台取先王之物，不料被大王誤認為是宮女，言語失當……”

　　芈月震驚，她這時候才知道向氏當年被逐出宮的原因，恨聲怒罵道：“這無道昏君，父王剛剛賓天，他便起這淫心，怎堪為王！”

　　向氏閉目道：“一而再，惹上此等禍殃，我的存在，便是罪孽。”她不欲芈月再問，飛快地将之後的事情說了，“威後知道此事，便認定是我勾引新君，将我逐出宮去，配與賤卒。我原該一死，以殉先王，免得損你姐弟顔面。是我苟且偷生，又生下了這個孽障，自此生不得，死不得……”

　　芈月聲音澀澀地道：“阿娘，大王無道，威後狠毒，這豈能怪你？”

　　向氏慘然一笑，道：“自然是我的錯，我還活着，這便是錯。所以上蒼要懲罰我，教我看清自己錯得有多厲害……”

　　芈月已經聽出了她話中的不祥之意，向氏卻向前膝行兩步，握住了芈月的手道：“我不擔心戎，也不擔心冉，我隻擔心你。人生最苦莫過于生為婦人，身不由己，命不由己。我這一生的苦痛，隻望化作三句話，你要牢記。”

　　芈月看着向氏的眼睛，那裡有着化不開的絕望、擔憂和驚懼，她心頭如插了一刀般疼痛，哽咽道：“阿娘請說。”

　　向氏看着芈月，似要伸手摸一摸她，手到了頰邊卻忽然怕污了她似的縮手，看着她一字字地道：“第一，不要作媵；第二，不要嫁入王室；第三，不要再嫁。你千萬千萬不要步我的後塵，不要如我這樣的命運。我向少司命許過願，讓你們這一生中所能遇上的苦難，都讓我受了吧。上天總是苛待我，可是我願我受過的苦，沒有白白地受！”

　　向氏說完，微微一笑，芈月這一生都記得她此刻的笑容。

　　芈月心中不祥的預感越來越強，嘴角顫動，叫道：“阿娘―――”

　　向氏卻忽然道：“我這一身的髒污，想要更一更衣，這草棚中無處避讓，你且帶着冉出門稍候一候，可好？”

　　芈月一時還未回過神來，向氏卻拉起她，連着魏冉一起推出門去，關上了門。

　　站在門外的偃婆見她二人出來，奇道：“你們怎麼出來了？媵人呢？”

　　芈月怔怔地道：“阿娘說她要更衣……”

　　偃婆詫異道：“這便是她唯一的衣服了，難道她要更換那件破衣嗎？”

　　芈月蓦然回頭，急去推門，門卻已經被向氏自内闩上。

　　偃婆也急去推門，門卻不開。

　　芈月轉頭見莒弓坐在不遠處的馬車上，立刻招手叫道：“莒弓，你的刀給我。”

　　莒弓連忙上前，取刀問道：“公主要刀何用？”

　　芈月道：“把這門砍開。”莒弓忙道：“何勞公主，小人這便把門砍開。”

　　說着舉刀一揮，那草棚不過拿一根細棍暫作門闩，自然一刀便開。

　　門一開，便是一股極濃的皿腥之氣沖鼻而來。

　　芈月沖了進去，魏冉也要跟入，偃婆一個激靈，連忙抱住了魏冉站在門外，不讓他這小兒看到這般情況。

　　芈月沖進草棚之中，但見向氏靜靜地躺在唯一的破席上，一支發簪插在她的咽喉之處，皿流了一地，體猶溫，氣已絕。

　　芈月駭然大叫，直叫了一聲又一聲，已經不曉得自己在叫什麼了，卻是止不住地叫着，叫着―――也不知道叫了多久，甚至連聲音都已經嘶啞，卻是無法止住叫聲，像是這叫聲有了自己的意志，不受她身體的控制一般。

　　她僵立在那兒，整個人抽搐着，卻沒有倒下，喉頭無法抑止地嘶吼，卻沒有哭，也沒有淚，隻有如小獸般絕望而憤怒的嘶吼。

　　也不知道叫了多久，也不知道叫了多少聲，最終是莒弓一掌劈在了她的後脖，将她劈暈在地。

　　注釋

　　①即辰時，上午7―9點。隅中是巳時，上午9―11點。晡時是申時，下午3―5點。