呂後名雉。漢高祖死後，惠帝劉盈懦弱，後又早亡，呂後獨立執政15年，利用手中的權力取得了一些為人稱道的政績。其中減輕百姓負擔，導正社會風氣，廢除許多繁雜苛刻的法令，尤以廢除“三族罪”和“妖言令”為百姓所稱道。呂後當政内，創自劉邦的休養生息的黃老政治進一步得到推行。劉邦死後，呂後相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅，對工商實行自由政策。在呂後統治時期，不論政治、法制、經濟和思想文化各個領域，均全面為“文景之治”奠定了堅實的基礎。
呂氏和劉邦結婚完全是個巧合。呂氏嫁給劉邦的時候，劉邦隻是沛縣的泗水亭長。雖然是不入流的官，但是劉邦為人“仁而愛人，喜施，意豁如也”，比較有氣魄，所以也結交了沛縣的一些豪傑。呂氏的父親是個善于交際、八面玲珑的人，與沛縣縣令是好朋友。呂氏的父親過生日，很多人當然要去祝壽。劉邦沒有什麼錢，卻愛拍馬屁，沒錢也要辦事。他臉皮厚，膽子大，居然虛報了一大筆禮品就堂而皇之地入了席。
管家就把這事告訴了呂氏的父親。呂氏的父親十分生氣，帶些怒氣出來看個究竟，誰料不看不知道，看了吓一跳。因為呂氏的父親精于相人之術，他一眼看出劉邦隆準龍顔，有天日之表，日後必成大器，于是不顧家人的反對，硬把愛女許配給劉邦。劉邦當然喜不自禁，自己年近四十，攀上這門好親戚，真是喜從天降。
呂氏和劉邦成婚以後，他們的兩個子女陸續出生，女兒就是後來的魯元公主；兒子是劉盈，也就是後來的漢惠帝。劉邦經常為了公務以及與朋友們交往，三天兩頭不回家。織布耕田、燒飯洗衣、孝順父母及養育兒女的責任，全都落在呂氏一人身上。
一次劉邦押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，為了躲避責任，他隻好逃匿到芒砀山下的沼澤地區。賢惠的呂氏不僅一個人支撐家庭，還不時長途跋涉，為他送衣送食。傳說，劉邦隐藏的地方，時常有一片雲氣籠罩，呂氏追蹤而至，便一定能夠找到劉邦。
時逢秦末天下大亂，劉邦率衆進入沛縣被擁立為沛公。呂氏也随之被尊稱為呂夫人。等到劉邦攻入鹹陽，被西楚霸王項羽立為漢王，呂氏又晉級成了王妃。真正是夫榮妻貴！
但是，呂氏并沒有因此過上一天舒适的日子。接下來劉邦和項羽的楚漢之争打得天昏地暗，呂氏被俘，成了項羽的俘虜。項羽把呂氏押到兩軍陣前，以烹殺呂氏威脅劉邦時，劉邦居然笑嘻嘻地說：“我們是結拜弟兄，我妻即你妻，你愛殺就殺，悉聽尊便。”當時的呂氏并非心寒如冰，因為她猜想劉邦是使用的“欲擒故縱”之法，所以心中比較坦然。
楚漢戰争打了4年之久，呂氏一直被囚在楚軍之中做人質，受盡了折磨和淩辱，掙紮在生死邊緣，身心受到了嚴重打擊，也造成了日後多疑與缺乏安全感的後遺症，變得心兇狹隘、緊張恐怖、陰狠毒辣。
公元前203年農曆九月，楚漢以鴻溝為中界，兩分天下，項羽歸還呂氏和劉邦的父親劉太公，呂氏這才算是死裡逃生。同年，呂氏被冊封為皇後，從此，呂氏開始向權力的頂峰一步一步邁進。
回顧呂氏婚後的日子，生活多艱，飽經憂患，經曆了許多困境，然而這段艱苦歲月并沒有把她擊倒，反而給其增加了不凡的膽識和政治閱曆。史書稱呂氏為人“剛毅”确實是很有道理的，并且這種“剛毅”的性格在呂氏後來的人生道路上發揮了更大的作用。
漢高祖劉邦長年在外征戰，随軍帳幕中自然不乏紅粉佳人。在這些紅粉佳人中，有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一個人既然貴為天子，富有四海，天下己有，多幾個女人伺候似乎也是理所當然的事，也是當時常有的事，呂氏自然明白這個道理。可是什麼使呂氏變成一個陰險狠毒的人呢？主要還是“權勢”害人。在最高權力中心皇宮，權力之争常常是你死我活的，即使你不想争，形勢也逼迫你去争，更何況呂氏本身就是一個權力欲十分強烈的女人。
其實，呂氏并非是個事事斤斤計較的女人，但隻要發生實質性的利害沖突，甚至影響到她未來的安全問題時，呂氏便感到如坐針氈、日夜不安。于是，她首先學會了“抓大放小”，在大事上不糊塗、不忍讓、不遷就。
當時，呂氏感覺到最大的危險出在戚姬身上。戚姬身材修長，氣質高雅、美麗，自她與劉邦相遇，兩人便情投意合，成了一對烽火鴛鴦，誓同生死。戚姬給劉邦生了個兒子叫如意，言談舉止都有劉邦的影子，活脫脫就是個小劉邦，劉邦對他十分鐘愛。呂氏兒子劉盈怯懦，不讨劉邦喜歡，劉邦大有廢掉太子劉盈、另立劉如意來繼承自己衣缽的可能。這件事的勢态在不斷發展，情況萬分危急，大有一觸即發之勢。呂氏整天膽戰心驚，眼看戚姬先是奪走丈夫的愛，如今又要攫取太子的位置，面對情仇和政敵，她怒火中燒，咬牙切齒。那段時間，呂氏食不甘味，夜不能寐，終于，眉頭一皺，計上心來，欲借其勢，而謀己利。
當時，漢朝的“商山四皓”非常有名。所謂“商山四皓”就是商山之中的四位隐士，分别叫東園公、绮裡季、夏黃公、甪裡。這四位飽學之士先後為避秦亂而結茅山林。漢朝建立以後，劉邦千方百計想要網羅德高望重的“商山四皓”，來為治理國家出謀劃策，但“商山四皓”聽說劉邦不太重視儒生，很是粗魯，言語之間還經常不幹不淨地罵人，所以始終不肯應和。呂氏想，如果把“商山四皓”拉過來，何愁大功不能告成。
為了鞏固兒子的太子地位，呂氏求計于張良。經過張良的穿針引線，劉邦都沒有請動的“商山四皓”被太子劉盈和呂氏的誠心感動，答應出山，作太子的賓客，助太子一臂之力。這“商山四皓”都是博學之士，經過這四位長者的教導及潛移默化，加上劉盈聰明好學，悟性很強，劉盈的修養和見識大有長進。
一天，宮中大擺筵席，呂氏安排四位須發皆白的長者肅立在太子劉盈身後，為劉盈助威。等到漢高祖劉邦得知他們就是“商山四皓”時，首先想到太子已不可廢，廢不得，廢不了。他知道連自己都請不動的“商山四皓”都已成為太子的賓客，看來太子羽翼已豐，長大成人了，而且絕非等閑之輩。當劉邦回到後宮把這一消息告訴戚姬時，戚姬立即淚流滿面，為排遣心中的悲痛和不安，悲歌一曲，訴說無奈。兩人唉聲歎氣許久。
這次呂後在張良的幫助下，取得意外的勝利，連雄才大略的劉邦也一籌莫展。
危機産生奮進，鞏固了太子的地位，呂氏接着就是樹立自己的威望。呂氏在樹立威望的過程中做得最出名的一件事就是殺了韓信，把自己的威望建立在韓信的人頭上，震懾群臣，使群臣不僅害怕，而且服氣。
漢高祖劉邦登上皇帝寶座之後，一些與他一同打天下、出生入死的功臣仍然舉止粗豪，不顧禮法，有稱兄道弟之嫌，無君臣禮儀之實，甚至醉後拔劍起舞，砍去殿柱，鬧得不成體統。直到經過叔孫通制定朝儀，朝廷之上才算有了規矩，有章可循。據說漢高祖劉邦當時由衷地說道：“今天才知道當皇帝高高在上的滋味。”但一班自恃功高蓋世的将帥仍有不臣之心，漢高祖厲行打擊，呂氏便借勢殺人。
漢初三傑之一、運籌帷幄的張良，在漢朝建立後就過上半隐居生活，已不構成威脅；保障後勤供應的蕭何不僅不是那種争天下的人，而且還是當前急需的發展生産的人才；隻有領兵多多的韓信，始終是劉邦放心不下的，更何況當年在楚漢之争中，韓信在劉邦最危急的時刻，要挾過劉邦封王。所以，當呂後聽說韓信陰謀詐赦諸官徒奴、發兵策應陳豨後，遂與蕭何商議，騙韓信入宮後處死。因為高祖曾與韓信有約即“三不殺”，就是見天不殺、見地不殺、見鐵器不殺，她不違背劉邦的約定，把韓信用布兜起來，用竹簽刺死，殺他個不見天、不見地、不見鐵器。
呂後這招确實起到了殺雞儆猴、殺一儆百的作用。朝中大臣看到她連韓信這樣的人都敢殺，不免都對她畏懼幾分。
接着，淮南王黥布反叛的消息傳到長安。這時，漢高祖劉邦正在病中，原本是想派遣太子劉盈率兵，前去讨伐叛亂。但呂後不忍心叫兒子上戰場，因為上戰場生死未蔔，她就一把鼻涕一把眼淚地逼劉邦說：“黥布是天下猛将，很難對付，太子去豈不是羊入虎口，有去無回。諸将又多是太子的叔伯輩，隻怕難以心甘情願地俯首聽命。”無奈之下，劉邦帶病出征，雖然很快就平定了叛亂，但也不幸身中流矢，傷口潰爛，拖了三個月而駕崩。
劉邦死後，呂後秘不發喪，事先在宮中伏下武士，大臣們來一個殺一個。四天後，呂後見機密已經洩露，隻得給漢高祖發喪，立太子劉盈為漢惠帝，她被尊為太後。由于惠帝年少，性格懦弱，朝政仍掌握在呂後手中。
呂後首先鏟除異己，殺害情敵，一個不留。她認為，戚姬與趙王劉如意是當前之敵，于是一幕驚心動魄的大皿案迅速在宮中展開。她把戚夫人罰為奴隸，戚夫人頭發被剪掉，宮裝被剝去，換上奴隸的衣服，整天在黑屋子裡舂米，再把趙王劉如意從邯鄲召進京予以毒殺。
後來，呂後又叫人把戚夫人的手足斬斷，雙眼弄瞎，耳朵熏聾，喉嚨搞啞，把人搞成了豬的樣子，取名“人彘”，丢到一個土坑裡。她還特地叫惠帝去看“人彘”。惠帝開始認不出是什麼東西，一問才知道是戚夫人，猛地吓了一大跳，不禁失聲痛哭起來。回去後，他得了一場大病，派人告訴呂後說：“這不是人幹得出來的事，往後你凡事請便吧！這個天下我無心治理了。”從此他過着混混沌沌的日子。
劉盈做了7年傀儡皇帝便死去了，後宮美人所生的兒子劉恭即位為少帝，因小孩口無遮攔，觸犯了呂後的忌諱，4年後被呂後幽殺。她又另立劉弘為帝。又過了4年，呂後病重，仍然不肯放棄權柄。
在呂後臨朝期間，她一方面用皿淋淋的手段對付劉氏子孫，想要斬盡殺絕；另一方面大肆提封呂姓子弟為王，夢想一步一步篡奪劉家天下，自己控制漢朝。她的所作所為引起了朝野的不滿，連她一手提拔起來的人中也有不滿意的，這個人就是朱虛侯劉章。劉章在呂氏死後聯合其他人鏟除了呂氏的親信，擁戴劉邦的另一個兒子劉恒當了皇帝，他就是後來為漢朝的發展和繁榮作出很大貢獻的漢文帝。呂後最大的缺點是忌妒心太重，私心太重，手段過于殘忍，竟然想以呂氏來代替劉氏千辛萬苦得來的江山，終至敗亡。
呂後的殺功臣的政策，無論是劉邦在世時，還是自己掌權時，都一以貫之。也許就是因為她看到了功臣能人對自己統治的可能的威脅，她知道消除了這些可以安邦定國的棟梁，即便是劉家的天下陷入了危機，也沒有人能挺身而出，力挽狂瀾，而這樣自己才能坐穩江山。
雖然呂後在政治鬥争中異常殘暴，但在社會經濟方面仍奉行休養生息的黃老無為的指導思想。劉邦死後，呂後雖實際掌握大權，但她是遵守劉邦臨終前所做的重要人事安排，相繼重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。《史記·呂太後本紀》就寫道：“高後女主稱制，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穑，衣食資殖。”由此可見，呂後的經濟政策使人民得到了休養生息，并且能安居樂業。在呂後統治時期，不論政治、法制、經濟和思想文化各個領域，均全面為“文景之治”奠定了堅實的基礎。呂後是中國古代曆史上一位傑出的女政治家，她是中國古代專制主義中央集權建立以後第一位當政的女政治家。