救生艇擠到了人滿為患。源田當時跟攝影師牧島坐在一起，牧島的照相機、膠卷和其他東西都丢了，光剩了條命，正在恓恓惶惶的時候，他聽到源田低聲說：“如果‘翔鶴’‘瑞鶴’在這裡，就不至于落得如此慘敗了。”

　　前面半句無關緊要，吃了這麼大的虧，難免會令人想起本該參戰的“翔鶴”“瑞鶴”。要命的是後面半句，因為它揭示了一個誰都心知肚明，但誰又都不敢提及的詞——“慘敗”，機動部隊竟然也會慘敗！

　　自從偷襲珍珠港成功以來，機動部隊就跟一朝得勢的暴發戶一樣，戰場上由着自己性子來，那真是取了銀的又要金的，有了珠子又要寶石，吃了肥鵝又宰肥鴨，從東打到西，從太平洋打到印度洋，别說慘敗了，小勝都覺得臉上無光。

　　可是突然有一天，暴發戶也吃了癟，他們甚至連吃飯的桌子都被人家毫不客氣地給推倒了。對于一個過慣了優裕生活的人來說，這簡直太可怕了。

　　每個人都知道桌子翻了，可是除了源田，沒有人會把它說出來。牧島聽到後，神情緊張地環顧了一下四周，想看看南雲或草鹿是否聽見了“慘敗”這個詞。

　　南雲、草鹿有沒有聽到不知道，但一個海軍大佐顯然聽得真真切切。他望着源田，不動聲色地說：“這一仗的結果，肯定将決定日本的命運。”

　　海軍大佐的聲音很高，聽他一說，艇上的人猛然擡起頭，可仍舊無人吱聲。

　　草鹿沒有吱聲。他以日本劍宗傳人兼佛教信徒自居，就算是裝，也得裝得泰然自若，旁人隻有仔細觀察，才會發現他嘴角的肌肉在難以控制地抽搐着。

　　南雲也沒有吱聲。他先是目不轉睛地凝視着“赤城”的艦橋，接着又垂下頭去。牧島看不出這位機動部隊的大佬心裡有何漣漪，但注意到他臉上的皺紋似乎更深了。

　　南雲坐着救生艇登上了“長良”号，并将這艘輕巡洋艦作為新旗艦。不過在此之前，他已将臨時指揮權移交給了機動部隊副指揮官阿部弘毅少将，并授權阿部以僅存的“飛龍”号航母為核心繼續作戰。

　　阿部受命後，向第二航空艦隊司令官山口多聞少将下令：“攻擊敵航母。”

　　山口是山本的同門師弟，在從海軍學校畢業時，他的成績是全班第二，以後又一度被認為是山本的接班人。此人性情急躁，自命不凡，同南雲的關系也不好。别人都把南雲當個人物，唯獨他不屑一顧，認為如果由他來當機動部隊的司令，肯定比南雲更稱職。

　　在獲知美軍艦隊有航母後，山口曾通過驅逐艦向山本打信号，要求在沒有戰鬥力掩護的情況下，就立即派轟炸機向特混艦隊發動進攻，但南雲卻沒理他。

　　三艘航母被擊中的慘狀令山口的幕僚們驚恐不已，卻正中山口下懷：不理我？有報應了吧，這可不正是我大顯身手，力挽狂瀾的機會？

　　山口情緒激昂，他仿佛已經看到，當機動部隊返回日本時，他以孤軍奮戰、反敗為勝的英雄姿态在最前面，而曾經趾高氣揚、不可一世的南雲，則灰溜溜地跟在身後。

　　長江後浪推前浪，前浪死在沙灘上，早該如此！

　　别人當然沒他這份幸災樂禍的好心情。“飛龍”号是唯一沒有受損的航母，當艦上飛行員被告知，他們已是機動部隊的最後一批飛行員時，這些飛行員不禁大吃一驚。

　　山口決定讓小林道雄大尉率機攻擊。在小林機群出發之前，他和艦長加來止男大佐一起，在艦橋上和參戰飛行員們一一握手。山口野心勃勃，臉上始終是一副和藹可親的樣子，那個艦長比他更會來事，他告訴飛行員們：“我不會隻讓你們去犧牲。”

　　日本人都很容易受情緒感染或左右，率隊的小林激動得連牙齒都在打戰，在旁陪同的軍官也受到了影響，說：“如此感人的場面還從來沒有見到過。”

　　上午10點58分，小林機群全部升空，共有18架俯沖轟炸機和6架戰鬥機，這是山口在現有情況下能派出的所有戰機。

　　11點30分，南雲抵達“長良”号，恢複行使職權，但由于他正忙着拟定新的作戰計劃，山口仍然是實際的空戰指揮官。

　　由于缺乏新的偵察情報，本來單靠小林機群自己要找到特混艦隊并不容易，但小林想到了一個和他的對手相似的辦法。