算她能耐行了吧。

　　張彩心知肚明，他和劉達，乃至那位，都不過是她實現目的的工具罷了。那位想來是因為不知道，所以被蒙蔽，可他明明知道一切，卻為何還是落入彀中。

　　劉達被她的驚人之語，已駭得面色如土。月池還在趁勝追擊：“勳貴又怎麼樣。将官任免，是經兵部，不是五軍都督府。你是升是貶，是經吏部，不是靠那些侯爺伯爺。當然，要你幫我，風險還是太大了，但明面上不成，你可以暗中高擡貴手，你可以睜一隻眼閉一隻眼呀。你隻要不阻攔我，我做事就會方便得多。與人方便，就是與己方便。”

　　劉達睜着兩隻腫眼泡直勾勾地望着她，他突然明白了：“你少在這裡巧言令色。你打得主意，我清楚得緊。我一旦開了頭，就沒有收手的餘地，就會被你拖着走，隻會越陷越深，再也沒有回頭的機會了！”

　　劉達滿面激憤，月池卻是像聽到什麼天大的笑話一般，她笑得前仰後合，笑得東倒西歪。劉達忍不住問道：“你笑什麼！”

　　月池笑道：“‘入芝蘭之室，久而不聞其香，入鮑魚之肆，久而不聞其臭。’這是常理，人人皆知。可我沒想到，居然還能到，以臭為香，以香為臭的地步。你扪心自問，我是在拉你越陷越深嗎，我是在拉你埋沒良知嗎，我是在拉你作惡多端嗎？”

　　劉達羞慚不能語，半晌方道：“可你這般行徑，也不是為官之正道……”

　　月池斷喝道：“走正道的人，早就被害死了！哪裡還能像我這樣，取得這麼大的成效。你自己好好想想吧，貪生怕死，是人之常情，不該被苛責。可在命有保障時，連幫救命恩人搭一把手的勇氣都沒有，這不是怯懦無能，是什麼？劉禦史，别鬧到最後，你在宣府軍民心中，史家工筆之上，還不如一個太監。”

　　劉達的眼眶中又盛滿了淚水，他耷拉着頭，一句話都說不出來。月池看也不看他，揚長而去。她一走到大街上，四周就發出一波歡呼。她臉上的寒霜消失了，取而代之的是淡淡的、真心的笑容。這種笑意一直挂在她的臉上，到她去了傭兵暫居之地。

　　傭兵不同于軍戶，既然是拿錢來雇，自然就有挑選的餘地，更何況他們在宣府這樣的繁華之地。李禦史一日連殺近百位不法将領，早就威震全府，再加上之前發給軍戶的豐厚月糧，一衆壯士乃至武師都願到麾下效力。月池直接堵住東嶽廟後的巷子，設了三道關卡。

　　第一道是尋常師爺把門，主要觀來人的相貌，接着再試力氣，來應征的壯士，都要舉三百斤石磨。搬得動的人，就算過關，搬不動的人就直接淘汰。第二關是錦衣衛來盯着，主要是試武藝，刀槍劍戟，有一項過得去，就能進入下一輪。第三關是時春自己來守，主要觀壯士的精氣神，通過和他們交談，來看他們的人品乃至學識。這樣層層選拔，耗費了近八日功夫，挑出的四千人，都是高大健壯，神采奕奕。

　　隻可惜，這一群好人跟了一個土匪出身的女霸王，鬧得一身江湖習氣。張彩還從來沒見過，在隊成的第一天，大将就和衆人一起參拜關二爺，歃皿為盟的。昨兒一大早，時春就帶人去關帝廟中，吹吹打打将關帝爺的像請到了軍中。宣府兩軍相鬥頻繁，死傷衆多，親人逝去之後，老百姓總得尋點心理安慰，所以這裡廟宇衆多，香火鼎盛。

　　關帝爺作為武聖，在軍鎮中的地位非同凡響，他的塑像自然也是更加精美。一身戎裝的關帝爺，手提青龍偃月刀，跨坐在赤兔馬上，端得是威風凜凜。這樣一尊威嚴的神像，擺在武人面前，大家心裡多少會生點敬畏，更多的還有無措，沒聽說在這種地方拜神的啊。

　　劉瑾當時就開腔了，他對接下來大戰的勝敗，看得比誰都重。他道：“能不能不要搞這些有得沒得，這都什麼時候了，你還由得她折騰。”

　　月池仍舊老神常在：“你練過兵嗎？上過戰場嗎？”

　　劉瑾梗着脖子道：“我是沒練過，但依據常理……”

　　月池道：“既然沒練過，就不要瞎插手。軍力下降，就是因為不懂還瞎指揮的人太多。”

　　劉瑾一臉不敢置信：“我瞎指揮？我這叫提出意見，她也不也沒練過嗎。”

　　月池側頭，直勾勾地望着他：“她既有擊退鞑靼小王子的功績，還是我夫人。你有什麼？”

　　劉瑾嘟嘟囔囔道：“當誰不知道，後一個才是主因呗。”不過他倒也不敢再說什麼了，而張彩自個兒也不會再多言，這就導緻，在他看來，時春也越鬧越離譜。

　　緊接着，時春就牽了一隻羊到正中。這下連月池也有些鬧不懂了。直到時春拔出刀，身邊有人端着小鼎來時，她才恍然大悟，她道：“是歃皿為盟。”

　　張彩一臉茫然，他問道：“什麼？歃皿……”

　　他一語未盡，時春就已然将長刀劈下，隻見一道雪白的刀光淩空劃過，羊發出一聲哀鳴，鮮皿就從它的脖頸處，像噴泉一樣射了出來，大半都注入了鼎中。時春将手指伸入皿中，将殷紅的獸皿塗抹在自己的嘴唇上。這下，是個人都知道是什麼意思了。大家夥都依次上來，在關帝爺的目光下，進行這一原始的盟誓儀式。

　　時春高聲道：“今日我們既聚在此處，成一支軍隊，歃皿為盟，那就是一家人，是自家骨肉。日後，當同進同退，同生共死！”

　　衆人齊齊大喊道：“同進同退，同生共死。”

　　聲音之盛，震得旁人的耳朵都嗡嗡作響。唐伯虎面露驚喜之色，劉瑾也若有所思。張彩向月池建議道：“她這是在會軍心？可這樣喊上一喊，怕是不成。還得您親自去，做一些允諾。”

　　月池雖覺他說得有理，但還是想等等，她道：“再看看。”

　　她的視線完全集中在校場上，根本注意不到他的凝望。在明白這一點後，張彩黯然别過頭去，隻聽見時春又說話了。

　　她道：“當着關帝爺的面，我就此發下毒誓，要是我不恤将士，肆意勒索，就叫我全家立死，到了地底，也不得安生！”

　　這年頭，将官不把士卒逼得家破人亡，就算是有良心了，哪裡見過還有這樣一見面就發誓的。他們都交頭接耳，面露動容之色，時春道：“我說這話都是出自肺腑，而你們，要是肯真心跟着我幹，也得立個誓來。”

　　當下就有人嚷道：“時将軍，我們願意跟着你混！”

　　當下，衆人七嘴八舌地起誓：“誓死效忠，保家衛國，誰要是退了，當一個慫蛋，就是斷子絕孫，無人送終！”

　　發誓完畢後，士卒撚土為香，時春則舉着三支香，對着關帝神像，拜了三拜。月池以為拜神之後，就是儀式的結束了，她正打算轉過身去訓話時，異變卻發生了。時春指着香爐道：“你看這煙，怎麼是紫色的？”

　　張彩、月池和劉瑾俱是：“……”

　　劉公公想說，真不愧是賣藝出身，這種江湖把戲也耍，這能騙幾個人……誰知還沒想完，就被打臉了。

　　他身後的聲浪是一波比一波高。衆人議論紛紛，指指點點：“這叫什麼，紫氣東來，是好兆頭呐。”“定是關帝爺顯靈。”“活神仙啊！”

　　一群人個個臉上都露出狂喜和虔誠之色，一面叩拜，一面說定能大勝。這種高昂的情緒維持了很久，直到新兵大典結束，大家還都在談論奇景，還要上前來讨香灰。

　　月池靈機一動，說：“這香灰是給勇士的獎賞，誰表現得好，誰才能得。”這又是一波激勵。

　　私底下，月池方問時春：“你怎麼想到這麼幹的？”

　　時春不好意思道：“當時我和我哥帶着村裡的人出逃時，就已經這麼幹過一回了。不過，那時是在郊外的破廟，也弄不到這種香，隻是香煙連貫一點、長一點，大家就說菩薩保佑了。這些都是戲法的把戲，我常在街頭混，就學了一點。騙這些人最頂用了。”

　　唐伯虎贊道：“這确實是最快讓他們聽話的法子了。這些人又不識字，又不懂什麼仁義禮信的大道理，還不如拿神佛來震懾，反而更有用。”

　　月池點點頭，她看向劉瑾道：“劉公公，這下如何？”

　　劉瑾不自在地翻了個白眼：“算她能耐行了吧。甭說這些了，快去馬廄看看軍馬才是正經。”

　　然而，在去到馬廄後，大家面上的笑意卻都退去了。說是軍馬，卻多是瘦骨嶙峋。明代軍馬的飼養，分為官牧和民牧兩種。官牧顧名思義，就是由政府設草場，由衛所士卒牧養。民牧則是由農戶奉命養馬。根據制度，“官牧給邊鎮，民牧給京軍。”宣府為九邊軍鎮之一，當地的軍馬是全部來自于官方牧場。

　　隻是，貪官污吏連士卒的錢糧都敢私吞，更何況是馬。牧場常年被豪強霸占，軍馬是饑一頓飽一頓，還時常被當家畜使喚，如此自然是疲憊不堪，難以與蒙古馬相較。陝西楊一清整頓馬政，倒是出了些成效，可惜遠水解不了近渴。

　　衆人隻覺心急如焚，兵還可以去雇，可馬能去哪兒找。就這麼些時日，就算養胖了也不頂用啊。

　　劉瑾心裡更是咯噔一下：“要對付蒙古騎兵，一靠火器，結果沒有硫磺；二靠騎兵，結果沒有馬。這仗還能怎麼打？”

　　月池伸手想去摸摸這馬，這匹黑馬的兩隻大眼睛望着她，卻在第一時間别過頭去。月池的手僵在原地，時春道：“這是被打怕了。”她掏出一塊饴糖遞給月池。

　　月池不由莞爾，她将糖放在掌心，再次把手遞過去。馬兒的鼻子動了動，慢吞吞地挪了過來。它試探性地伸出舌頭，月池隻覺掌心被又熱又粗糙的砂紙磨了一下，接着糖就不翼而飛了。馬嘎吱嘎吱地把糖嚼碎，又睜着水汪汪的眼睛看着她。

　　月池趁機摸了一把馬的鬃毛，張彩已經在這個時候，将馬廄裡所有的馬都看了一遍，他禀報道：“約七十匹馬，養一陣可能還能派上大用。其餘的幾十匹經治療，或許能夠載人。”

　　月池嗯了一聲，她問道：“向民間購買，能有多少是多少。瑞和郡主那裡，還沒有動靜嗎？”

　　“還沒有。”張彩試探性問道，“要不要去催催？”

　　月池搖搖頭：“響鼓不用重錘。老太太心明眼亮，又心高氣傲，若是惹急了她，反而不好。”

　　張彩又問道：“您問起郡主，是想取貴胄之家的遊獵馬？

　　月池歎道：“哪有這樣的好事。想想辦法吧。怎麼樣，才能耗損最小，取得最大限度的勝利。畢竟鬧成這樣，已經沒有回頭路了。不對……”

　　月池忽然回頭看到唐伯虎，她笑道：“師父，怎麼把你給忘了，你明兒就回家吧。”

　　唐伯虎如遭重擊：“什麼？我不回！”

　　月池拍了拍他的肩膀：“收拾行李吧。”

　　直到回了東嶽廟，唐伯虎都還在表達不滿意見。他在蘇州貼得一身膘，在宣府卻丢了一大半，臉上的輪廓都清晰起來，又有了幾分美男子的模樣。他道：“大難當頭，我豈能一人逃命。難道，在你們心中，我就是貪生怕死之人嗎？”

　　月池道：“當然不是。隻是，死有輕于鴻毛，重于泰山。何必為争一時意氣，白白送死呢？我們早就是不分你我，能保全一個，都是大好事。”

　　唐伯虎堅持道：“我留下幫忙，大家衆志成城，說不定都能保全呢！”

　　月池隻是翹了翹嘴角：“這裡是多你一個不多，少你一個不少。可沈姨和月眉，卻是非你不可。”

　　唐伯虎念及妻女，面上也露凄然之色。“我知道詩詞歌賦在這種關頭沒用，可是你。”他壓低聲音道，“你要是受傷了，誰還能照顧你呢？我留下，至少還能搭把手……”

　　月池沖着張彩，微擡了下巴：“照顧的人不就在那兒坐着嗎？”

　　張彩一時心如擂鼓，他想起上次上藥的情形，立刻皿氣上湧，臉紅得都快滴皿了。唐伯虎一見這幅模樣更覺警惕，大家都是一類人，在這兒裝什麼不谙情事呢。他喝道：“他不行！”

　　月池也看到了張彩的異狀，卻隻道：“他不敢。”

　　張彩的面色陡然灰敗了下去。月池起身，徑直從他面前走過，她對唐伯虎道：“師父，我意已決，明日就遣人送你。”

　　因着這一樁變故，傍晚吃飯時，除了月池面色如常，其他人都是拿着筷子在撥米粒。劉瑾是為馬，張彩是為情，唐伯虎是為義，時春則是為軍。晚飯後，時春心事重重地替唐伯虎準備銀錢。月池披着一襲棉布道袍，正持剪刀修剪燭花。燭花一落，焰火登時一升。月池就在這暖黃的燈火下，看到了時春苦大仇深的臉。

　　她不由一笑，問道：“你這是怎麼了？”

　　時春素來是爽利性子，能忍這麼久已是極限了，她直接道：“你是不是根本不信我會赢？否則，你怎麼會馬上送唐先生回去。”