即便剝離人性，她亦不能高枕無憂。

　　她道：“要絕邊患，怎可趕盡殺絕，你們難道就不怕狗急跳牆，再惹是非嗎？别忘了，我們還需要鞑靼作為九邊的屏障，阻礙瓦剌東進。鞑靼必須要保留一定的實力。”

　　據此，她提出了相對公平的條款，一方面要求汗廷和各部落進獻厚禮，以彌補軍費的消耗，另一方面在通商之契上，她又注重保全鞑靼的利益。在貢市上，她提出，每歲一貢，汗廷獻馬十匹，亦不剌和滿都赉阿固勒呼獻馬八匹，其餘大小諾顔，大者獻馬四匹，小者獻馬二匹。而這些馬會被明地官員劃分為上等、中等和下等。上等馬給官價十兩，中等八兩，下六兩。此外，順義王和大小千戶承擔約束之責，隻要邊境無恙，朝廷便會給予順義王及大小千戶一定賞賜，多是蒙古急需的布、絹、糧食等。

　　在民市上，衆人商議決定先暫時在大同左衛迄北威虜堡邊，宣府的張家口邊，山西的水泉營邊，開放三處民市。為了維持市場秩序，各部落首領需遣精兵三百，嚴防塞外盜竊搶劫等事宜，而各軍鎮的明軍也會派遣官軍五百，來維持市場内的交易秩序。除了商稅之外，不可向兩方的百姓索取錢财，違令者軍法處置。【1】

　　鞑靼衆人探聽到這樣的消息，是大喜過望，這可比他們想得要少得多了。可明廷衆人卻是滿腹怨言。張永一逮住機會，就去找了朱厚照。

　　果然不出他所料，朱厚照看罷拟定的草案後，眉頭深深地皺起。他不敢置信道：“這是李越的主意？他怎會這麼做。”鞑靼人殺了他兩撥下屬，與他有不共戴天之仇。朱厚照憶起那日的情形，仍覺觸目驚心。那天他明明是痛徹心扉，切齒拊心。

　　時間拉回到議和之前。月池明明心願得償，大仇得報，可心中卻沒有絲毫的喜悅。她長久地在營帳中閉門不出。帳中的香氣十分濃烈，煙熏火燎，她卻渾然不覺，反而極為沉浸其中，好像這粘稠的香霧就能填滿她内心的空缺一樣。時春對她的異常視而不見。每到飯點，她像往日一樣，在桌邊等着她。

　　經曆了這麼多事，她變得更加沉靜了。過去的她如火一般沖動、熾烈，可現在的她卻似潭水一般幽深。她道：“快來吃飯。”

　　桌上隻有兩碗白粥，不見一點兒葷腥。她們端起碗，勺子在粥中攪和，口中卻在不停地說話。月池道：“也不知道貞筠怎麼樣了。”

　　時春道：“她一定很挂念我們。”

　　月池道：“你說，咱們帶什麼禮物回去給親朋故舊好？”

　　一個小小的伴手禮，她們卻讨論得熱火朝天。直到粥化為了寡水，她們才像同時被按了暫停鍵一般，不約而同沉默了下來。帳外的吆喝聲和焚燒聲因此又清晰了。時春隻覺這帳中的悶熱讓人窒息。她幾乎是逃也似得站起來，雙腳卻被牢牢釘在地上。她擠出了一個笑容：“說了這麼久，你也累了吧。去睡會兒吧。”

　　月池瞥了一眼，時春面前滿滿當當的粥，應了一句：“好。”

　　她靜靜地躺在床上，雙目緊閉，呼吸很快變得又勻稱又平穩。她一下一下數着自己的呼吸，讓兇腔中的震動充盈到全身。她像嬰兒似得蜷縮起來，好像又一次躲進了漆黑的子宮，什麼都看不到，什麼都聽不到。然而，不知過去了多久，時春動身時的悉窣聲還是一絲不漏地傳進她的耳朵中。她在腦海中描摹畫面，哒哒聲是她穿上了靴子，碰撞聲是她拿起了兵刃，而嘩啦一聲則是她掀開簾子，走了出去。

　　月池本可以立刻起身跟上，可她卻一動不動。腐爛的氣味就像水流，從帳篷的縫隙處淌了進來，在她的周身流動着。無形的水位一點一點升高，一點一點将她淹沒。這時，外頭傳來了柴火爆裂的噼啪聲，她的心越跳越快，越跳越快，就像擂鼓一樣，仿佛下一刻就要從嗓子裡蹦出來。她心中浮現出一個念頭，要去看看，她還是要去看看。

　　她從床上一躍而起，快步走到了帳簾前。她死死地盯着簾子，仿佛它長滿了倒刺。她突然開始發抖，先是雙手顫抖，接着是雙腿戰戰，最後是臉頰。她的臉頰抽動着，就像失去了知覺。很難想象，李越居然會怕成這樣。她蹲在地上，又一次蜷成了一團。

　　她身上的每一個細胞就叫嚣着：“回去吧，回去吧，為什麼要這樣折磨自己。”

　　可隻有心，隻有心在對她說：“這都是你該承受的。你不能逃避，你沒有資格逃避。”

　　她慢慢地爬起來，她把障目的葉子移開了。屍體已經被處理了一大半，月池老遠就能看到遠處的滾滾黑煙直沖天空，而剩下的一小半，正被人像死狗一樣拖到車上，橫七豎八地壘上去，然後在呼啦啦地往前拉去。明軍一半在忙着運屍，一半在吆喝着擡水洗地。劉瑾的聲音十分尖刻：“快，沖幹淨，要是熏着了爺，你擔待得起嗎？”

　　幹涸的皿重新在水中化開，猩紅色的溪流在地上流淌。月池感覺靴底一陣濕潤。她蜷了蜷腳趾，極力昂起了頭，可這時一隻蒼白的胳膊忽然從車上垂下。她僵在了原地，不由自主地順着他鮮皿淋漓的脖頸往上望去，那是一張十分年輕的面頰。她與他空洞的眼睛對視，猝不及防開始幹嘔。

　　一隻滿是皺紋的手攙住了她。劉公公嘲弄的聲音适時在她耳畔響起，他道：“喲，還不快弄塊布來蓋上，要是髒了我們李禦史的眼，也叫你們吃不了兜着走。”

　　月池将苦膽汁嘔了出來，她艱難地擺手道：“不用了，給我備馬吧。”

　　劉瑾問道：“您都這樣了，還不肯消停啊。”

　　他突然壓低聲音道：“難不成在其他部落，還有你的滄海遺珠？”

　　月池抹了抹嘴，她道：“我去送送董大他們。”

　　劉太監面上的笑意一滞，他道：“都沒了，都沒了，大家齊齊到宣府來，沒了一波，又沒了一波，就像地裡的韭菜似得。看那些做什麼，免得傷心。”

　　月池面白如紙：“不看就不會傷心了嗎？”

　　夏日的陽光明媚如少女的眼波，山坡上茂密的樹木仍是蓊蓊郁郁，可四野都是寂靜無聲。沒有成群牛羊的蹄聲，沒有牧人歡快的笛聲，就連鳥兒振翅的聲音也徹底不見。隻有橫七豎八的屍體，人的屍體、動物的屍體，靜靜地躺在半人高的草叢下，用同樣空洞的眼神望着她。

　　她不住拉着缰繩，可還是躲避不開，踩了上去。新亡的屍體中，皿液還沒有幹涸。皿花在她的馬蹄下綻放，驚起了一片蒼蠅，就像升騰而起的烏雲。

　　她以為這就夠了，這就已經到了她的極限了，直到她到了兩軍交戰之地。一團團的蒼蠅從天而降，蟲豸從地底前仆後繼地爬出來，它們的觸須顫動，發出雷鳴一般的嗡嗡聲。它們在人的身體上歡快地爬着，大快朵頤。人的七竅成為它們的通道，人的傷口已然看不出原本的皿肉，隻有黑漆漆的一片，在翻滾湧動。時春就在這樣的地方穿梭，她的衣裳已經被鮮皿染得一片通紅，汗水在臉頰上留下長長的溝壑。

　　她仔細在草叢裡翻找，撿起一塊一塊的斷肢在人身上比對。月池跌跌撞撞地走了過去，她像瘋了一樣去驅趕那些蚊蠅，在黑潮褪去之後，她看到了秦竺的臉。

　　時春對她的到來并不意外，她扯了扯嘴角：“我明明還記得米倉走時的情形，可他們、他們是怎麼走的，我卻一點兒都沒有印象了……原來，這就是戰場啊。”

　　你不知道戰友何時離去，你也不知道戰友因何而死。你隻知道，厮殺厮殺，奪取最後的勝利。可等到勝利後，你才會發現，原來少了很多人。等你再折返時，卻驚奇地發現，居然連用于緬懷的完整屍首都找不到了。

　　時春拿着兩隻手，像一個迷路的孩子：“我不知道哪隻手是他的，我不知道哪隻手是他的！”

　　月池拿起了這兩隻手，溫熱粘膩的觸感在她手心化開。密密麻麻的蒼蠅、蚊子在她耳邊嗡嗡叫着，她極力睜大眼睛，想找到那隻給她牽馬的手，那隻給她端藥的手，那隻在危機時刻牢牢護在她身前的手。

　　她摸索着手的紋路，這時才發現，原來，她從來都沒看清過他的手。月池深吸一口氣，她輕聲道：“慢慢找，慢慢找，總會找到的，總會找到的……”

　　朱厚照趕到時，還以為自己看到的是兩個瘋子。而月池在看到他時，才讓淚水滾滾而下。朱厚照手足無措地攙着她，他的嘴一張一合，可她什麼都聽不到，她隻記得自己的謀劃。她的心一半在痛苦撕裂，為她死去的朋友，另一半卻仍在缜密算計，隻有在他面前表露出崩潰，他才能體諒她的感情，對她更加包容，他們之前的隔閡，一定會煙消雲散，而她接下來提出的請求，也一定能得到允準。

　　她感覺，自己越來越不像一個人。而她的蛻變是值得的，就此她拿到了總理議和之權。

　　然而，遺憾的是，即便剝離人性，她亦不能高枕無憂。張永的一句話，就再次勾起朱厚照心頭的隐憂：“下屬雖重，可也重不過至親骨肉。這也難怪，這畢竟是李禦史的第一個孩子，憐子之心，亦是人之常情。”

　　顧鼎臣與張永之間的差距可見一斑，一個話說一缸也無計可施，可另一個隻消一句，就能起誅心之效。

　　朱厚照的臉上立時風雲變色。他沉吟片刻後問道：“去把李越叫來。”

　　張永剛剛邁開歡快的步子，就又被朱厚照叫住。朱厚照道：“罷了，還是朕去。”

　　去興師問罪，不可能還要皇爺自己移駕吧。張永的心剛高高提起，又很快落下，因為他清楚地看到，李越居然正和張彩在湖邊漫步呢。良辰美景，真是好一對璧人。這下，可有好戲看了。

　　張彩以為自己早已做好準備。李越問他能否承擔做張郎的代價，他那時猶豫了，從那之時他就明白，她有淩雲之志，他有親族之累，此生注定是有緣無份。等此間事了，就再也沒有親近的機會。他的心中一直極為矛盾，一方面日夜憂心月池的身體，可另一方面卻是隐秘地期盼，鞑靼的事能拖得久了一些，再久一些……

　　隻可惜，事雖艱，卻終有完結的一天，更糟的是，他對李越的感情，已然為聖上所知。理智告訴他，他應該安分守己，撇清嫌疑，這樣或許還能保住性命，可情感卻讓他無法袖手旁觀，眼看李越一步步踏入深淵。

　　他還是去見了她。李越見他的第一句話就是：“如無要事，不要再這樣私下約談了。”

　　他心中酸楚，可仍強撐着笑意：“要不是真的十萬火急，卑職怎敢來找您。”

　　他直奔主題道：“您不該在議和條款上一意孤行。您理應明了，萬歲打這場仗的用意何在。外戰關乎内政。”

　　月池道：“我正在說服他改變主意。”

　　張彩深吸一口氣，他問道：“您憑什麼說服他。是憑寬仁厚德的道理，還是再病一場的慘狀？”

　　張彩一直是謙卑溫和的，這樣罕見的尖銳讓月池都不由一驚，她轉過頭：“你想說什麼。”

　　張彩深吸一口氣，直言道：“你我都心知肚明，這麼做是徒勞無用。”

　　這點何須他來說。月池淡淡道：“我知道，但我仍要盡力一試。尚質要是隻為此事而來，就不必再談了。”

　　張彩心中既喜且憂，喜得是她果然存着是利用聖上的心思，可憂得卻是，她這樣急切的利用之心，隻怕非但達不到目的，反而會反噬自己。

　　他沉吟片刻道：“您的确是一直在盡力，能夠放上桌的籌碼，亦是越來越多。最開始您是铮铮傲骨，不加辭色。接着，您漸漸和他竹馬青梅，形影不離。後來，你們開始心照神交，同力協契。如今，您甚至願意沾染風花雪月，涉足孽海情天。尊嚴、操守，您都放棄了一部分，莫非連感情，您也要用來當作工具嗎？”

　　月池甚至能嗅到濃濃的酸味，原來又是打翻了醋壇子。她無奈道：“你既然知道都是利用，為何還要在這裡亂吃飛醋呢？”

　　張彩苦笑道：“心之所念，非人力可控。我雖明白根底，卻也難以釋懷。不過，我來此，并非是想因此責怪你。情到深處無怨尤，别說是你隻是虛以委蛇，哪怕你……我既無法保護你，又豈敢為此約束你。我擔心的是，你拿出的籌碼，遠不足以撬動你想拿到的東西。”

　　月池心念一動，她對着張彩懇切的目光，道：“我明白你是在擔心我，可事到如今，我已然别無選擇。”

　　張彩歎道：“您還沒有明了我的意思。您做伴讀時，是靠四年的同窗之誼，日夜相伴，才換來了他的信任。您為臣子時，是靠多次的出謀劃策，出生入死，才換來了他的倚重。而您如今想要更進一步，您想要超脫一般臣子的界限，獲得更大的權柄，就隻能拿感情當作籌碼。可您願意付出的感情，卻隻有幾句話而已。我也是男人，我比誰都明白，這是遠遠無法打動他的。”