說什麼情深似海，還不是利字當頭。
婉儀長到這般年歲，所見的女子皆是在内宅中打轉，喜怒哀樂皆可用兩個字道盡，那就是“夫家”。她第一次見到如沈瓊蓮一般，堅定不移，隻為自己的目标而活的女人。她在欽佩之餘，又開始由人思己。她來到這世上，是為做什麼？
她沒有堅定不移的理想，也沒有什麼雄心壯志，如今身為皇後，後半輩子的命數不出意外也早已定下。若按她一直以來的打算，在宮裡得過且過，渾渾噩噩，說不定還過得舒坦些，但是，她又遇見了李相公……他幫了她那麼多，她至少應該回報他！婉儀從軟榻上霍然起身，在輾轉反側後，又一次召見了沈瓊蓮。
沈瓊蓮對皇後要求攻書的想法并不意外，但她不明的是，皇後是為何要這麼做。婉儀斟酌片刻，含蓄地說出心裡話：“不求有詠絮之才，但求有一二分護人之力。不知學士，可願教我？”
沈瓊蓮在宮中呆了十餘年，早已是個水晶心肝玻璃人。她這段日子，對皇後的行止也有所了解，所以才敢在她面前直抒兇臆，而直抒兇臆的目的，就是為了教導她。她初入宮時，孝宗皇帝曾經也命她陪伴張太後讀書，然而，因為她正值妙齡，又得過孝宗爺幾次賞賜，所以很快就被妒忌心起的張太後趕離身邊。孝宗爺希望國母通文達禮的願望就這般付諸東流。而後來，一個才小卻謀多的女君所能造成的亂子，世人都有目共睹了。
沈瓊蓮深受孝宗皇帝的恩惠，當年雖管不了他肆意妄為的媳婦，如今卻可管管他心思純良的兒媳婦。國母賢德，說近了是阖宮女眷之福，說遠了就是天下之幸。如能為皇後之師，也是青史留名的功業，也不枉她在宮中蹉跎這些年。因着這樣的想法，兩人立刻就開始教學相長。
宮中沒有秘密，很快太皇太後與張太後就知悉此事。一日婉儀去請安，太皇太後便問起。婉儀按照沈瓊蓮教得說法，躬身答道：“啟禀皇祖母，兒臣因才疏學淺，自進宮來，每每與萬歲相見，卻都拙嘴笨舌，所以兒臣想、想長些見識，日後見了萬歲，也不至于……”
說到最後，她就兩頰绯紅，不過不是羞的，而是尬的。太皇太後和張太後卻信了個十成十。張太後翻了個白眼道：“不去好好修飾容貌體态，卻在這裡舍本逐末。”
太皇太後不贊同道：“以貌侍君，是婢妾之流才做的事，身為皇後，就該賢良淑德，為天下表率。皇後做得很好。”
語罷，她還賜了婉儀一套禦制新書和兩匣寶墨，又賜了沈瓊蓮五錠“八寶聯春”的金锞，言說是給先生的束脩。這事就此過了明路。沈瓊蓮就此成了坤甯宮第一女官。
内宮中的動靜，朱厚照并無心關切，他在為東官廳忙得焦頭爛額之餘，又開始後悔不疊。他既不想讓月池走，又拉不下臉對她說别走，便讓謝丕和谷大用等人去對月池旁敲側擊。月池既拿了金口玉言，又哪裡會管這些，一律裝聾作啞糊弄過去，就這般耽擱到她走的那天。
京中相熟的友人如楊慎、李夢陽，都在京城外的長亭折柳送别。此時已是初冬了，月池接過光秃秃的柳枝，不由失笑。謝丕又一次逮住機會勸她：“李賢弟，何必如此行色匆匆，至少要等萬壽節過了再走啊。”
月池不由莞爾：“隻怕過了萬壽節，謝兄又會勸我明年開春再行了。聖旨已下，愚弟豈敢怠慢。”
謝丕一時無語，心道，他是沒法子了，總不能勸李越抗旨吧，要怪就怪皇上自個兒，動辄變卦。月池對衆人拱手一禮道：“有勞諸位相送，還請早些回去吧，我們後會有期。”
語罷，她就上馬，和時春并她的師父一道打馬而去。李夢陽望着她的背影，歎道：“我為官數年，還從未見過如此輕騎簡從的巡按禦史。”
楊慎道：“李兄之清正廉潔，自然是那些人不能比的。”
謝丕也道：“李賢弟真是視富貴如浮雲之人呐。”
幾人正感慨間，耳畔忽然又傳來馬蹄聲。他們一愣，不由齊齊一望，就見朱厚照一身紫花罩甲，騎着棗紅馬，帶着十幾個随從飛馳而去。長亭裡的人在吃了一嘴的灰後，面面相觑。
董玘有點不敢相信自己的眼睛，他戳了戳謝丕：“以中兄，剛剛過去的那是？”
謝丕僵硬地開口道：“是皇上吧？”
穆孔晖猶疑道：“不會吧，獻吉兄，你為官這些年，見過這麼簡單的天子儀仗嗎？”
李夢陽一時無言以對，他半晌方道：“别說我了，就是我爺爺，也沒見過在官道上疾馳的大明天子！”
朱厚照一行人騎得都是百裡挑一的良駒，不出一炷香就把月池等人團團圍住。月池吓了一跳，連忙急拉缰繩。
時春的師傅鄧桂饒是老江湖，也一時慌了神，這穿着打扮，明顯不是土匪，那就是仇人來尋仇？他不由看向時春，時春忙對他道：“師傅，快下馬叩見皇上！”
鄧桂一時瞠目結舌，他忙和時春一齊跪在塵土中。月池萬不曾想到，他居然敢就這麼追上來，而且還就帶了這麼幾個人。她沒好氣道：“看來，皇上是嫌龍案上的奏本還不夠多！”
朱厚照也是怒氣沖沖：“你李相公都豁出去了，朕還怕什麼。走，立刻跟朕回京！”
說着，他就要彎腰拽月池上馬，然後就尴尬地發現，拽不動……他的眼睛瞪得溜圓，顯然不明白，為何錦衣衛拖人上馬那般輕松，到他這裡就是紋絲不動。
月池被他連扯幾下，帽子都掉了，既好氣又好笑：“您這花架子，怎麼和人家比。”
朱厚照松開手，立時反唇相譏：“你這紙燈籠，不也想着做包青天嗎？”
月池仰頭看他：“您下來，把馬牽到路邊，别擋着道。”
朱厚照回頭看到幾個行人遠遠望着這邊，不敢過來。他一時臉上發燒，初來時的氣勢已跑到爪哇國去了。他和一衆人牽馬進了林子，随從們都遠遠站開，月池和他立在大松樹下說話。
月池道：“您是天子，怎可出爾反爾？”
朱厚照哼了一聲：“天子出爾反爾的多了去了。”
月池被噎得一窒：“您不是一直說自己是金口玉言嗎？”
朱厚照更加光棍道：“那都是騙你們的，朕經常食言而肥，隻是史官不敢記而已。”
這才是秀才遇見兵，有理說不清。月池也懶得繞圈子了：“我不想回去。”
朱厚照聞言勃然變色，月池本以為他又要大發雷霆，誰知他居然生生把火氣忍了下去，咬牙切齒道：“那件事，咱們可以暫時不提。”
月池一愣，随即心道，信你這個色胚就有鬼了。她諷刺他：“可是，您不是經常食言而肥嗎？”
朱厚照冷不防搬起石頭砸自己的腳，一時被堵得面紅頸赤。月池見他如此，心知他快到臨界點了，忙見好就收，封建時代的社畜就是這麼無奈。她道：“行了行了，臣隻是一句玩笑話。萬歲寬宏大量，想來不會和臣一般見識，對不對。”
朱厚照悶聲道：“你跟我回去，我就不和你一般見識。”
這下又像隻大橘了，月池開始哄寶寶：“臣也想回去，可是，時勢不允許啊。财政危機，必須要想法子解決，否則一切規劃，都是癡人說夢。”
朱厚照道：“朕已經讓劉瑾去斂财……”
月池打斷他：“可那不是長久之道，您總不能一直靠内庫的銀兩來養軍隊。大明的賦稅制度也需要改革。”
朱厚照緘默不語，當他再開口時，他又從一個少年，變成了一個精明的帝王：“這暫時不可行，一則遠水解不了近渴，二則賦稅的根本就是田賦，這是在從天下官吏口中奪食。我們沒有軍隊做後盾，不可如此妄動。”
月池道：“您說得是，田稅雖動不得，可還有商稅。不說别的，兩淮鹽商，富可敵國，難道不該榨些油出來嗎？”
朱厚照一愣，他道：“朕的确有清理鹽政的打算。可惜，鹽政中裹挾的勢力，也不容小觑。”
月池道：“那就讓臣先去探探底吧。即便不成，也可以去藩王和商人處打秋風回來孝敬您。待到東官廳成型，萬歲手握重兵，就是我們磨刀霍霍向豬羊之時了。”
朱厚照道：“你就不能幫朕把東官廳安定下來之後再走嗎？”
月池道：“東官廳的安定與否，關鍵要看您的荷包是否充盈。否則，戶部隻需要扣着軍饷，就足夠轄制您了。”
朱厚照默了默：“你們隻有三人，如何能攜帶大批财物。這樣，朕再派五個人跟着你。留三個保護你的安全，另外兩個負責運輸。”
月池暗自咋舌，這變得可真是快啊，說什麼情深似海，還不是利字當頭。
月池一面謝恩，一面道：“那您可得給我派幾個可靠之人。如此機密之事，臣死了不足惜，可若是走漏了消息，會壞了您的大事。”
朱厚照道：“你放心，你若有任何閃失，朕必誅他們九族，噢，還要再算上劉瑾。”
月池不由莞爾：“劉公公真是，人在家中坐，鍋從天上來啊。”
朱厚照也失笑：“朕的官，本就不是那麼好做。”
兩人就此分别，朱厚照回宮就召見了劉瑾。當朱厚照允準月池外放的那一刻起，劉公公就開始緊鑼密鼓地布置暗殺和嫁禍計劃，一逮着機會，立刻手起刀落。誰知，朱厚照來了這一出。
劉瑾撲通一聲跪在金磚上，地龍裡熱氣不住升騰而上，但他卻出了一身冷汗。他還以為是自己的計劃被朱厚照察覺了，連忙撇清：“爺，您何出此言，就是借奴才一個熊心豹子膽，奴才也不敢去加害李相公啊。奴才雖然與李相公有些小過節，但那都是陳年往事了。如今我們一同為爺辦事，奴才即便有些小心思，也不敢壞了您的大事啊。”
朱厚照本來也沒抓住把柄，不過是敲打他幾句：“是嗎？你記得就好。朕不僅是要你不去加害李越，更是要你護他周全。若他有什麼閃失……”
朱厚照輕笑一聲：“他要是傷了一根手指，朕就剁了你全家的指頭，他傷了一條腿，朕就打斷你滿門的狗腿。總之，他有所損傷，你就要十倍百倍來償還。你明白了嗎！”
劉瑾一時渾身發麻，汗如雨下，他磕頭如山響：“奴才明白，奴才明白。”
朱厚照又親自扶起他：“老劉，朕知道你素來忠心，可也知道，你那點小算盤。按理說，你勤勉為朕做事，朕應當睜一隻眼閉一隻眼。可有的事，朕可以當沒看到，有的事，卻萬萬不能。但萬萬不能的事，畢竟是少數，要你及時收手，應當不難吧？”
這一番連唬帶吓，把劉瑾魂都吓散了，隻得唯唯而已。朱厚照卻還給了他賞賜。劉瑾出了乾清宮時，捧着沉甸甸的金子，已然雙腿發軟。他在路上時，正碰見了大太監李榮。李榮見他如此模樣，忙上前去見他，邀他去司禮監衙門小坐。劉瑾剛剛耗盡了神思，哪有空和他虛以委蛇，是以連連推辭。
李榮是人老成精的人，哪裡會看不出劉瑾的忌憚。他呵呵笑道：“都是一家人，何至于如此。說不定，老朽還能幫你出出主意呢。”
劉瑾一震，不由看向他，李榮眯成一條縫的眼裡精光四射。他心念一動，便真跟着李榮去了。