那我就日日求上蒼庇佑，一定叫我走在你前面。

　　貞筠回顧自己這半生，比起仍被鎖在深閨中的姐妹和密友，她的經曆可以稱得上是跌宕起伏。她的命途，因三扇被推開的大門而改變。

　　李越帶着她，推開了方家的大門。在爹爹要殺她之時，母親舍不得她，哥哥放不下她，可他們都救不了她。她絕望、崩潰，可無濟于事，是隻有一面之緣的李越，像神祗一樣，降臨到她面前。從此之後，她不再是父親手中的提線木偶，她有了新的依靠。

　　阿越從來不會像父母那樣壓抑她的天性，她不會逼她穩重自持，逼她以紡績女紅為要。她可以學她一切想學的東西，嘗試在世俗眼中種種離經叛道之事。她可以放松地閱讀，自由地外出，肆意地蹦跳。如果沒有發生那些事，她們或許會永遠這麼快樂下去。

　　可這世上哪有桃花源呢？在阿越離去之後，貞筠從未那麼清楚地認識到，她的安穩與快樂，都是建立在另一個人的付出之上的。這份沉甸甸的恩義，激勵着她前行。她不願靠李越遺孀的身份，在悲傷和無助中了此殘生。她要為阿越和時春複仇。

　　她選擇推開李宅的大門，來到深宮之中。在這裡，她一面幫助表姐婉儀整頓宮闱，一面像海綿一樣汲取知識。特别是當知道李越和時春還活着以後，她更是夜以繼日地苦讀。她不奢求能改天換地，隻求當姐妹再遭不測時，她能有一點助力。

　　她最終做到了，她在衆目睽睽之下，憑借自己的雙手，推開了武英殿的大門。她用自己的學識和勇氣，争取了朝廷的發兵，保住了她所珍視之人的性命。那一刻，她真的覺得找到了自己人生的價值。她不再是父母眼中不聽管束的壞丫頭，不再拖姐妹後腿的無用之人，她是真正能做成一些事，是真正能保護她們的。

　　可惜好景不長，阿越和時春是回到了她身邊，但這個小家圓滿了沒多久，就又一次被拆散。時春遠赴嶺南，而她則被困在宮中，就像關在籠子裡的鳥兒。不同的是，這個籠子，比方家的那個更大，更堅固，也更讓人窒息。阿越的努力，隻能為她迎來短暫的放風。當她們共同隐瞞的秘密徹底暴露之後，她就明白，她恐怕是出不去了。

　　貞筠也開始一宿一宿的徹夜難眠，從最初的怨憤到後來的麻木。她不停地替她們縫制着各色衣物、鞋襪，幾乎打算把剩下十年的四季衣裳都存夠。婉儀姐姐勸不動她，很快也加入了她。她已經不會再流淚了，可婉儀姐姐似乎仍在受煎熬，她每每擡頭看過去，都能瞥見她腮邊的淚珠。

　　她還以為，她要這裡枯守幾十年。

　　沒想到，月池又一次将她接了出來。她們來到了京城繁華的街市上，從頭逛到了尾，接着又去遍嘗美食。燈火如晝，人潮如織，兩個人的臉上都洋溢着笑容，燦爛如春華，她們鮮少有這樣輕松惬意的時候。可越是如此，貞筠心中不祥的噩兆就越濃厚，可她一直忍着沒有開口。既然結局已經無法避免，為何不幹脆高興一點呢。隻要能時不時見上一面，确保彼此平安，她就心滿意足了。

　　可饒是做好了最壞的打算，迎來的結果卻還比她想象得更糟。她忍不住像小時候一樣歪纏。隻要不涉及原則的問題，隻要她生氣了，阿越到最後總會妥協的。可這次，她說什麼都不管用了。

　　在長久的沉默後，她問道：“我能給你寫信嗎？”

　　月池颌首：“當然可以。”

　　她又問道：“那我每年能回來看你嗎？”

　　月池展顔：“我會永遠保護你的。”

　　貞筠又忍不住落淚，她勉強一笑：“那我就日日求上蒼庇佑，一定叫我走在你前面。”

　　月池斥道：“别說傻話！”

　　她緩了緩神色，輕撫她的鬓發：“你放心，我會把一切都安排好。你隻要去，做你想做的事就好。”

　　方貞筠就這樣，推開了自己人生中的第四扇大門。她坐在寬敞的馬車裡，看着身後塵土飛揚，京都巍峨的城門離她遠去。當年入京時的惶惶不安，已恍如隔世。

　　貞筠忍不住發笑：“當年我可真是怕得要死，聽說你被選中的那日，你還記得嗎，我當場就吓暈了。”

　　月池亦一哂：“本來以為鐵定選不上，誰知道……”她一時語塞，當年喊打喊殺，誰能想到這兒又是這個樣子。

　　“當年不想來的地方，現在卻舍不得走了。”貞筠仰起頭，笑盈盈道：“我會大大方方地回去的，富貴不歸故鄉，如衣錦夜行。在這兒這麼些年，我也該海闊憑魚躍了。”

　　“我會去多番嘗試，找到能讓我奮鬥一生的事業。”所以你不必挂心，離開了你，我也不會茫然失措。

　　“我也會去見母親，這麼多年，我也真是很想她了。”所以你不必發愁，離開了你，我也不是孤身一人。

　　“世上無難事，隻怕有心人。我會一直等你。”等到你成功，接我回來的那天。

　　“隻有婉儀姐姐，讓我免不了挂心……”

　　月池道：“我會竭盡全力，保住她平安。”

　　貞筠點頭，她半晌方道：“那我也就沒什麼不放心的了……”

　　她又笑了起來，揉了揉懷中的小狗：“至于大福，你就更不必擔憂了，我一定把它養得白白胖胖的。”

　　大福自坐上了馬車，就焦躁不安地哼哼。月池摸了摸它的頭，一擡頭與貞筠四目相對，卻都覺喉頭酸澀，默默無言。

　　貞筠忙低下頭，她深吸一口氣道：“别送了，天色不早了，你待會兒還得趕回來。”

　　月池應了一聲。她起身就要下車，貞筠望着她的背影，忽然叫住她：“等一等！”

　　她的聲音是那麼大，将所有人都吓了一跳。月池也轉過頭，她卻極力擠出笑容，和緩道：“……我給你留的衣裳，你記得叫圓妞整理出來。”

　　圓妞不解：“夫人，這話您說了四五遍了，我都記着呢。”

　　貞筠死死地盯着月池，淚水已經在她眼眶中打轉，卻遲遲沒有落下，她笑道：“瞧我，這都糊塗了。你有什麼，想讓我捎回來的嗎？”

　　月池不由莞爾：“江南無所有，聊贈一枝春。”江南的風景再好，我也再難看到，隻盼你能寄一支梅花來，讓我能重溫故園的春色。

　　一枝春，隻是這樣的心願而已……貞筠别過頭去，點了點頭。

　　月池終于掀簾下車，大福看不到她的身影，終于開始大叫。它一向很乖，從來沒有叫得這樣凄厲過。

　　貞筠埋首在它蓬松的毛發間，淚如雨下，她輕輕地拍着它：“别怕，姐姐帶你去新地方玩，咱們去坐大船，過不了多久，她也會坐船來找我們的……”

　　月池立在官道旁，看着車馬遠去。她環顧四周，天地浩淼，她就像其中的一粒沙子一樣，要麼為世所棄，要麼随波逐流。

　　大福的叫聲越來越尖銳，她仍狠心别過頭去，準備上馬返程。而就在這時，她的身後響起了騷亂聲。随從們的聲音極為響亮：“它跳下來了！快抓住它，抓住它！”

　　月池愕然轉過身，塵土飛揚中，一個小小的身影，朝她飛奔了過來。沒人知道，一隻瘸了一條腿的狗，是怎麼敢從高高的馬車上一躍而下的。它跑得是那樣的快，沒人能抓住它。它避開馬蹄，吐着舌頭，就像一顆炮彈一樣，沖到她的眼前。

　　月池踉跄着下馬，快步向前奔去。她抓住那隻激動的狗兒，細細查看它的身體，在發覺它平安無事之後，她才松了一口氣，這時她的兇口已因極度的緊張而發疼了。可小狗不知道，它隻會搖着尾巴，拼命地往她懷裡鑽。月池氣得想揍它，可高高舉起的巴掌，卻遲遲沒有落下。

　　她把這個溫熱的小身子，緊緊摟在懷裡，一下一下撫觸着它的脊背，像哄小孩一樣哄着它：“回去吧，跟你筠姐姐去吧，很快我就會來看你的……”

　　大福的眼中滾落大滴大滴的淚水，它死死咬着她的衣擺不肯松口。它的毛發已經變得略顯粗糙，雙目也有些渾濁，它心知肚明，它不是人類，沒有足夠的時間，再經受一次别離了。其實小狗什麼都知道，可它不能說話，能做到的隻有默默陪伴而已。

　　貞筠遠遠望着此地，早已泣不成聲，她隻說了一句話：“帶它回去吧……”

　　身旁的侍從滿心不解，他們不明白隻是回家省親而已，怎會瞧着像生離死别一樣。

　　侍女強笑勸道：“夫人莫傷心，去蘇州雖路途遙遠，可走水路順風而下，也有要不了多少時日。很快，咱們不就回來了嗎？”

　　貞筠沉沉地盯着車壁，她的心冷得如生鐵一樣，有句話，她不敢問，也不能問，真的還能再回來嗎？

　　這一個年就在凄風苦雨中過去了。年後剛開春，嚴嵩就準備出發了。妻子歐陽氏心中愁緒千結，可面上卻是一派歡欣，忙前忙後替丈夫打點行裝。可她也犯了和貞筠一樣的錯誤，明明拿着鞋，卻在滿屋焦急地尋找。

　　嚴嵩覺得有些好笑，忙叫住她：“你瞧瞧你手裡拿得什麼。”

　　歐陽夫人一愣，一看手裡，一下也是啼笑皆非。嚴嵩接過鞋，這一雙厚底鞋，不知納了多少針多少線。他看了看妻子手上的凍瘡，眼底也是一酸：“這麼些年，叫你受苦了。”

　　歐陽夫人一時按捺不住翻滾的心緒，她道：“我不怕受苦，隻要和你在一塊，做什麼我都願意。”

　　嚴嵩的雙目明亮如星，他斬釘截鐵道：“正因你這樣的深情厚誼，我才不能叫你跟着我一輩子受苦。”

　　歐陽夫人喃喃道：“可此行可能會有兇險……”

　　嚴嵩一笑：“做什麼不危險呢？我的确可以龜縮在京師，可那注定一事無成。渾渾噩噩幾十年後，我會被埋進地底，我的名姓也隻會被孩子們在祭祀和思念時提及。要是等到孩子們都走了，天下還有幾人能識得嚴嵩呢？人活一世，難道就換來這麼個默默無聞，寂寂無聲嗎？”

　　“娘子，連聖人都說，‘君子疾沒世而名不稱焉’啊。”

　　歐陽夫人怔怔地看着丈夫，他英俊的容貌因兇腔中的熊熊野心，而顯得更加光耀奪目。她一時竟生自慚形穢之感：“你當然會成就一番大事，要是連你都不成，這世上還有誰能行呢？”

　　嚴嵩就這般滿懷豪情出發了。他的車架前後有騎兵護衛，馬車兩旁還有随從随行。一行人浩浩蕩蕩地往浙江趕去，沿路驿站俱是整肅以待。人還沒到，聲勢卻已是震動江南。

　　明眼人都能看出來，中央鐵了心要開海禁了。政治是妥協的藝術，是團結的藝術，朋友多一點，敵人少一點，新政才能真正落地。可要怎麼廣結善緣，化敵為友呢？同道固然重要，可同利才是基礎。要通過分肥來夯實根基，離不開真金白銀。

　　李越推行宗藩條例，來節省财政支出；用馬中錫，分田減賦，平息各地的叛亂；任用治農官和新種，增加地方的收入。這樁樁件件都是為了增加手裡的資源，讓上下都得到實惠。她也的确做出了不小的成效，中下層官吏和庶民頗感恩德。如沒有充足的軍費和人力支持，王守仁等廣東将領，也不會以這樣的高效，擊潰佛朗機人。

　　但前八十步都走過去了，倭寇被擊潰，佛朗機人被攆走，眼瞅着馬上就要大規模收稅賺錢了，結果卻出了這樣的幺蛾子。這任誰，誰能咽下這口氣呢？朝廷大員都咽不下，可他們卻都明白不能硬來。能鬧到這個份上，說沒有内鬼都沒人信，可要怎麼平息央地之争，将這滾滾财源回歸中央，首要一步總得摸清底下的情況。

　　嚴嵩心裡如明鏡一般，這就是他的職責，像一塊石頭一樣投進水底，激起層層漣漪，讓上頭看到，這水到底有多深，又有多少妖魔鬼怪。石頭太大，激起千層浪，毀傷自身，石頭太小，一無所用，隻怕再無起用之機。

　　嚴嵩不由心潮湧動，這出大戲，究竟要怎麼唱好。他思前想後，總沒有個定論，到了最後索性坦然起來，無非兵來将擋，水來土掩而已。

　　嚴嵩這廂心有千結，可江浙的官員也頗有些忐忑，這中央冷不妨派了兩個人來，究竟該如何堵嘴呢？