怎麼着，這兒是有老虎，要吃了你嗎？

　　貞筠忙問道：“你要去哪兒？”

　　月池道：“面聖。”

　　明明是盛夏，貞筠卻打了個寒顫：“你這，人都沒了……我、我知道那些被殺的義軍首領是無辜的。他們是被逼得沒了活路，這才铤而走險……但是，阿越，我們不能拿雞蛋去碰石頭啊。這麼碰下去，除了把自個兒碰碎以外，什麼用都起不了！”

　　月池一愣：“你說到哪裡去了，再說了，又不是都沒了。”

　　時春卻明白了：“你是要去為馬中錫求情？！”

　　月池見她們如臨大敵的模樣，不由發笑：“别怕，一個官而已。我還是能保住的。”

　　貞筠禁不住問道：“那要是沒保住呢？”

　　月池的态度很輕松：“那也無所謂，态度在就好了。有時結果并不重要，重要的是過程中體現的人心。馬中錫是我舉薦的，他如今命懸一線，我要是袖手旁觀，豈非太涼薄？”

　　貞筠欲言又止，她望着月池的背影：“我已經不知道，她真作此想，還是隻是讓我安心。她真的，有點不一樣了。為何會這樣，她答應了，我是愁緒難解，不答應，我一樣郁懷難遣呢？”

　　時春垂下眼，沒有言語。

　　剛一入夏，朱厚照就帶着兩宮太後并皇後，搬往了南台。南台乃是永樂爺所建，位于西苑的太液池中央，惟北部與堤相接，其他三面皆是臨水，遠遠望去，層樓疊榭掩映在奇石古木之中，真真宛如仙境。

　　月池穿過朱紅色的仁曜門，涉青磚而上，來到了南台正殿香扆殿。老兒當中的佛保親自來為她引路。佛保笑道：“聖上在蘭室等着您呢。”

　　北伐大捷，他這種站上隊的太監也乘風而上，外有江彬這個的助力，内讨好劉太監這尊大佛，地位已經不同往昔。但人總是如此，得隴就要望蜀。他還是希望能在李越面前混個眼熟，要是能交個朋友，那就再好不過了。

　　月池豈會不認識他，她道：“勞煩公公。”

　　佛保忙道：“侍郎哪兒的話，能為侍郎引路，那是奴才的福分。”

　　月池隻答了一句：“您太客氣了。”就再不接話了。

　　佛保何等伶俐的人，便知這是碰了個不軟不硬的釘子。他暗罵道，還真是神氣，連寒暄的話都不說幾句。

　　蘭室乃是茶室，布置得極為雅緻。朱厚照正憑欄而立，案前的茶爐中正水霧升騰。佛保吸了吸鼻子，這茶，聞着不對勁啊，是煮壞了吧？！他期期艾艾道：“爺，李侍郎到了。奴才給您換一套茶具吧。”

　　朱厚照望着雨後的翠葉紅蓮，頭也不回道：“不必，你懂什麼。李侍郎大駕光臨，哪裡是為這一杯茶來。”

　　佛保愣在原地，是換也不是，不換也不是。又來了，月池暗歎一聲，她默默找了個位置坐下。朱厚照半晌聽不見動靜，終于忍不住回頭。這一回身，卻見室内空空如也。他一驚，問佛保道：“不是說他來了，這人呢？”

　　佛保一窒，他呆呆地望着朱厚照的斜下手。朱厚照一低頭，這才看到了已經跪坐案幾旁的月池。

　　月池：“……”

　　朱厚照：“……”

　　這下喬也拿不下去了。他揮退左右，咬牙道：“你還真是勝券在握啊。”

　　月池道：“臣不敢。”

　　朱厚照掀袍坐下：“朕前些日子讓你去京郊避暑，你不去，怎麼今兒又來了。還真是無事不登三寶殿。”

　　佛保隻來得及聽到這一句，退出去的他面色煞白，兩隻眼睛卻亮得驚人。

　　蘭室中，月池将壺中的茶水倒盡，她道：“我受不了寒，您是知道的。我已經見慣皿，您也是清楚的。既如此，又何須避開呢？”

　　她又一次将真相揭開，避暑是假，避皿才是真。每次他想用繃帶将傷疤裹住時，她卻總要反其道而行，再紮上一個洞，讓皿再淌出來。

　　朱厚照一時語塞，半晌方冷笑一聲：“你要是真見慣了，又何必巴巴跑這一趟？朕知道你是為何而來。你要保馬中錫。”

　　月池道：“不是我要保，而是您需要馬中錫這樣的人。馬中錫對我來說，并非是必不可缺。”

　　她迎着朱厚照詫異的眼神：“這世上的聰明人是多不勝數，可傻子也不少。儒門釋戶道相通，三教從來一祖風。【1】儒教同佛道一般，綿延千年，當然也不乏虔心的信徒。您若真要殺馬中錫，我至多感慨幾天，便又可以輕易找到下一個。可他的死活對您來說，意義卻大不相同。”

　　她問道：“您有沒有想過，愚公移山一典為何能流傳千古？”

　　朱厚照沉吟片刻道：“因為不是人人都有螳臂當車的勇氣。”

　　月池道：“這就是了。第一個吃螃蟹的人是很令人佩服的，不是勇士誰敢去吃它呢？【2】這麼一個敢于直面龐然大物的勇士，您卻要直接殺了，日後要再想扭轉兼并之風，可就又添阻礙了。你我都知道，這是一個千載難逢的良機。制度中人要與既成的制度相較，無異于帶着重枷行走。要想成功，我們既需要外部的拉力，也需要内部的推力。”

　　朱厚照的眼中閃過光芒：“憑他也能起推力？”

　　月池道：“有道是集腋成裘，聚沙成塔，您就是再有本事，也不能把這天下間所有的事都幹了吧。政命要落地，總得有人去幹。您今日寬恕馬中錫，來日來投效的人做事亦會得力些。”

　　朱厚照哼道：“你以為朕不知道，這不過是你為了保他，找出的一套說辭而已。”

　　月池替他斟上一盞萬春銀葉：“那又如何呢，以您的才智，應該能看出，即便我有自己的目的，但促成此事對您來說，也是有利的。”

　　朱厚照将茶一飲而盡，荷風拂面而來，他深吸一口氣，隻覺肺腑都已滌清了。他道：“你都扯到了大局上，朕還能怎麼說。不過，屆時不饒他的，未必是朕。”

　　月池一愣：“怎麼說？”

　　朱厚照譏诮道：“李侍郎聰明絕頂，還用我說。”

　　月池略一思忖：“三法司。”

　　馬中錫回朝後，朝中關于他的意見已分為兩派。一波人說他分派藩王莊田，安定大量流民，有一定的功勞，雖有罪過，但亦屬無心之失，罪不緻死。另一波則稱他不過是區區文士，能有何功，他不僅一再拖延，贻誤軍機，更是收受賄賂，與賊有舊，論罪當斬。雙方僵持不下，便伏請聖裁。朱厚照依制，遣三法司主審此案，馬中錫此時已經被關進了都察院的大牢。

　　朱厚照道：“君子同道，小人同利。你說動朕，隻需要拿出利益來，可要說動他們，可就不那麼容易了。”

　　月池調侃道：“皇上是以小人自诩了？”

　　朱厚照呸道：“朕是比那些滿口仁義的人，實在得多。”

　　這的确有些棘手了，月池即刻就要告辭，去探闵珪的口風。朱厚照愣是被她氣笑了，他道：“你還是真是用完就丢，一刻都不多留呐。怎麼着，這兒是有老虎，要吃了你嗎？”

　　月池笑道：“哪兒的話。即便有老虎，有您的勇武在，臣還有什麼可擔憂的。”

　　朱厚照心裡咯噔一下，難得尴尬望天，他問道：“你知道了？”

　　月池佯做不知：“知道什麼？”

　　看來壞事也沒有傳千裡，朱厚照暗舒一口氣：“沒什麼。朕是說，那是，那是。”

　　月池忍笑道：“那是什麼，您那時搏虎時，喝多酒了？”

　　朱厚照的臉一下漲得通紅，恨不得找條地縫鑽進去：“你這……感情你是在耍朕玩兒呢！”

　　月池躬身一禮：“事态緊急，臣改日再來叨擾您。”

　　朱厚照到底還是叫住她，他眼中光彩如星：“既然知道事态緊急，你不來求真佛，卻要去撞那木鐘，不覺可笑嗎？”

　　月池頓住腳步，她回首道：“人神殊異，未必次次顯聖。不如腳踏實地，求個方寸之地。”

　　她語罷，揚長而去。朱厚照把杯子磕在桌上，一言不發。而婉儀站在绮思樓上，望着她的背影，直至再也瞧不見時，方怅然離去。

　　事情果如朱厚照所料，三法司在查明所有真相後，仍要重責馬中錫，原因非常簡單。

　　面對月池的質疑，闵珪直言道：“劉六劉七罪在謀逆，份屬十惡不赦。依據《大明律》，凡謀反及大逆，但共謀者、不分首從，皆淩遲處死。即便他們主動乞降，朝廷也絕不會納，而馬中錫居然固執己見，招降這種人，以緻贻誤戰情，緻使百姓飽受摧殘，官吏死傷慘重。這樣的人，如不處斬，天理何在？”

　　月池真沒想到，闵珪居然一上來就要馬中錫的命。她辯解道：“闵先生容禀，馬禦史是心知賊為酷吏所逼，并非存心作亂，這才起了恻隐之心。聖人有言：‘不教而殺謂之虐。’”

　　闵珪瞥了她一眼，朝北拱手道：“聖谕多番訓誡，這也能稱為不教嗎？劉六劉七等實是明知故犯，喪心病狂之徒。而馬中錫感情用事，竟置上意于不顧，更是有違臣節。”

　　他眼見月池還要再言，便問道：“行了，老夫知你心軟，可這不是心軟的時候。你既還稱老夫一聲先生，那老夫就考考你。”

　　月池躬身道：“謹受教。”

　　闵珪思忖片刻道：“郁離子曰：‘刑，威令也，其法至于殺，而生人之道存焉。’【3】含章，此處為何說生人之道，存于殺人之法中呢？”

　　月池一瞬間，仿佛夢回端本宮中。她想到這句話的含義，手心不由出了一層薄汗：“這是因為，制定刑律是為了使百姓心生敬畏。既有刑律，就必要依律而行，百姓既知犯罪必死，就不會再輕易越雷池半步，這樣一來，因犯罪而死的人，也會少上許多。”

　　闵珪微微阖首，語氣也緩和了許多：“你自幼苦讀，即便流落到了蠻荒之地，也沒有忘了安身立命的本事。這很好，之後的章句，可還記得嗎？”

　　月池垂首道：“記得。‘赦者所以矜蠢愚，宥過誤……至于禍稔惡積，不得已而誅之，是以恩為阱也。’”這句話的意思是指，掌管刑律之人，如憐憫罪犯，實是呆癡無知。等熬到大禍釀成，不得以再誅殺罪犯，豈非是把恩赦變成取人命的陷阱嗎？

　　闵珪問道：“你既然熟記于心，就當理解如此判決，實是再公正不過。”

　　月池心思電轉：“可馬中錫打擊兼并，乃是大勇，若就此殺了他，豈非是稱了那些豪強的心意。一些不明真相之人，隻怕更是畏畏縮縮。”

　　闵珪道：“依你的意思，難道為立新風，就要壞法度？”

　　月池忍無可忍，直截了當道：“可這法度本就有無理之處。官逼民反，民反則論罪當死，不反則遭磋磨緻死。其中公理何在？學生以為，禁愈切，犯愈盛，則曲不在民。”

　　闵珪一愣，他看着她，就像看着一個怪胎：“你怎可如此說話。地方有牧首，中央有巡撫，難不成人人都是昏官？你說逆賊除了造反，就再無他路了。那逆賊所殺，你敢說，個個都是污吏嗎？”

　　月池此刻已然冷靜下來：“……是學生想左了，是學生失言。”

　　闵珪語重心長道：“含章，愛民是好事，可你也不能連基本的仁義禮制都不顧了吧。”

　　到最後，月池人沒保住，反倒挨了一個多時辰的訓。

　　她歸家後，貞筠一見她的神色，便知事情不好。她問明前因後果後，奇道：“怎會如此，我記得你說過，闵尚書是清官呐，他生活簡樸，嫉惡如仇，還有仁恕之心，寬宥待人。你在端本宮時，他是打你打得第二少的那個……”

　　月池扶額道：“不錯，闵先生的确是清官，是民間所稱頌的那種青天大老爺。隻是，即便他是清如水，明如鏡，他的本質也依舊是官，而非民。他始終都是站在官的立場上做事。這下可糟了……”