旭日東升，驅散最後一縷黑暗。

　　草原刮來冷風,呼嘯着卷起地面的碎雪。雪粒洋洋灑灑,在半空中鋪開,連成一片晶瑩的薄紗。金雕振翅飛出谷倉，盤旋在半空中,發出響亮的鳴叫。

　　趙嘉推開屋門，被冷風一吹，連續打了兩個噴嚏。用力跳了兩下,搓搓臉,哈出一口白氣。在他身後,衛青和阿稚幾個已經穿好短襖，正彎腰套上靴子。

　　阿陶睡得很沉,獸皮裹在身上,整個人團成一團,孩童們的說話聲也沒将他吵醒。

　　阿谷最是調皮,抓起一頂皮帽，用垂在帽耳下的細繩去瘙他的鼻子。即使這樣,阿陶依舊沒醒,隻是皺着眉,揮了幾下手。

　　阿谷正捂着嘴笑,突然被阿麥敲了一下腦袋。

　　“阿陶的長姊送來書信,他昨晚肯定沒睡多久，不要吵他。”

　　衛青套好靴子，抓起皮帽戴在頭上,轉頭看向阿谷，道：“他的活我來做，讓他多睡一會。”

　　“曉得了。”阿谷不好意思的抓抓頭，小聲道，“我和你一起。”

　　孩童們準備妥當，互相看了看，确定沒有遺漏，才陸續走出木屋，向站在屋前的趙嘉行禮。随後去找孫媪，各自吃了一碗粟粥，三四個包子，就往倉庫去運草料。

　　衛青和阿谷合力擡起一隻藤筐，準備将豆餅裝車，就看到趙破奴一邊打着哈欠，一邊從馬廄的方向走來。

　　見到倉庫前的孩童，趙破奴抻了個懶腰，用力搓了搓臉，總算是不再哈欠連天。

　　“阿白剛生下馬駒，今天多給阿白備些豆餅。”

　　“馬駒？”

　　“對。”趙破奴點頭，提起降生不久的小馬，人徹底精神起來，“阿信和阿敖還在馬廄守着，我幫你們喂羊，早點幹完活，你們都去看看。”

　　孩童們用力點頭，迅速将草料和豆餅抱上車，一路拽着繩子飛跑。早一刻幹完活，就能早一點去見馬駒。

　　“阿白長得壯，馬駒肯定也壯！”

　　孩童們一邊将草料投進木欄，一邊興奮地彼此商量，該給白馬準備多少豆餅。

　　羊圈中，十多頭黃羊和羊群擠在一起，争搶着食槽裡的草料和豆餅。孩童們沒有驅趕，而是一頭頭認真數着。确定比先前多出三頭，而且都很肥壯，滿意地咧開嘴。

　　“等下問問媪，要不要獵一頭。”阿稚盯着黃羊，認真道，“上次吃黃羊，我就分到一小塊，這次一定要分到半條羊腿！”

　　“你吃得完嗎？”阿麥一邊往食槽裡添加豆餅，一邊給同伴潑涼水。

　　“吃得完！”阿稚身闆一挺，用手比了比兩人的個頭，得意道，“我比你高了這麼多，吃得自然就多！魏叔說了，能吃才能長得壯，長得壯力氣才大，将來才能拉開強弓，多殺匈奴！”

　　此言一出，孩童們都被激起好勝心，連衛青也不例外。

　　當日午膳，孫媪和婦人們愕然發現，這些孩子的飯量直線飙升，眼見各個撐得肚子滾圓仍不打算停下，不得不把他們手裡的包子和蒸餅硬搶下來，生怕他們吃得太多撐壞了自己。

　　趙信和公孫敖離開馬廄，見到這幅情形都覺得奇怪。趙破奴将拖車送進倉庫，淨過手，咕咚咚喝下一碗熱湯，把前因後果告知兩人，不意外引來一陣大笑。

　　笑過之後，少年又同時沉默下來。

　　孩童們這種較勁，和阿蠻阿方還活着的時候何等相似。

　　悲傷閃過眼底，彼此互相看看，沒有出聲，卻都能明白對方心中所想。知曉趙信和趙破奴的痛意有多深，公孫敖站起身，用力按住兩人的肩膀。

　　“總有一天，該償的債都會償！”

　　趙信和趙破奴反手按住他的手背，一起點了點頭。

　　用過午飯，趙嘉就喚來季豹和季熊，策馬趕往雲中城。

　　剛剛抵達東城，就見到太守府貼出的告示，上面清楚寫明，巡城的軍伍抓到賊盜，盡數罰為城旦，首惡笞兩百。

　　“是昨天那些商人？”

　　三人正看告示，一隊巡城的軍伍走過。趙嘉認出帶隊的什長，不等開口詢問，對方已笑着告訴他，告示上的賊匪就是昨天和季豹發生沖突的那夥商人。

　　“決曹掾親審，依律定為群盜，罪最輕的也要做五年城旦。”

　　聽完什長的話，趙嘉有九成肯定，這些叫嚷着“灌氏”的商人再也走不出雲中郡。

　　“郎君，還去太守府嗎？”季豹問道。

　　“去。”趙嘉颔首。

　　去歲匈奴來犯，畜場中損失不小，太多事壓在一起，北上的計劃自然取消。今歲秋收之後，如無意外，他準備再組織商隊，沿之前探明的道路深入草原。

　　這一次，他會重點記錄各處水源。

　　曆史上，匈奴曾在中行說的建議下，将病死的牛羊埋在水源上遊，設計毒害漢軍。趙嘉可以搶先匈奴一步，在草原掀起一場混亂。

　　記錄下各部的遷徙路線和駐紮地點，查明部落途經的水源，針對性的布置安排，無論牧民還是牛羊，沒有防備都會中招。

　　中行說能想到的辦法，他一樣能想到，中行說想不到的，他照樣有清晰的記憶。

　　非到萬不得已，趙嘉不想采用這樣的辦法。一旦情況無法控制，大片的草原都會變成死地。

　　然而，之前的一場大戰徹底讓他明白，所謂的死敵，即是彼此之間沒有任何緩和的餘地，不是你死就是我亡。為了漢家百姓的生存，這些動辄揮刀劫掠，視邊民為牲畜奴隸的強盜必須去死！

　　無論采用什麼辦法。

　　趙嘉來到太守府前，恰好遇到從軍營趕來的魏悅。

　　魏悅一身甲胄，馬背上挂着弓箭，腰上佩有長劍，背上還背着兩支短槍。

　　在他身後，幾名騎士翻身下馬，手中抓着已經洇濕凍結的布袋。從形狀和大小判斷，幾乎不用多想，就能知道裡面裝着什麼。

　　思及魏悅之前清邊的行動，趙嘉很是驚訝，還有哪支胡部不要命，竟敢在這個時候靠近雲中郡。還是說，并非胡部，隻是幾個倒黴的匈奴探子？

　　“見過三公子！”趙嘉拱手行禮。

　　魏悅身懷要務，沒有同趙嘉多做寒暄，僅是提點他，許侍中今日啟程返回長安，并有長安來的車隊抵達，魏太守未必得閑，如有事，可去見王主簿。

　　“五日後開胡市，有大月氏的商隊，阿多若想市馬，最好早些去。”

　　“謝三公子！”趙嘉再次拱手，魏悅邁步走過他的身側，黑色的铠甲上有兩道清晰的刀痕，明顯不是尋常兵刃能造成的。

　　趙嘉吃驚不小，剛想開口，卻被魏悅按了一下肩頭。

　　“阿多莫要多問。”魏悅手指用力，對趙嘉搖了搖頭。

　　心知對方不想說，自己再問也沒用，趙嘉隻能目送魏悅離開，懷揣着心事去見王主簿，言明計劃出塞之事。

　　“若是在秋收之後動身，當籌劃得周詳一些。”王主簿放下筆，端起熱湯飲下一口，大概是最近公務繁忙，休息不好，眼底透出淡淡的青黑，“最近草原不太平，先後有數支北上的商隊不見蹤影，派出的斥候也未能帶回消息。趙郎君要動身，最好多帶護衛，同上次一般，莫要過于深入。”

　　趙嘉點頭答應。

　　距離秋收還有數月，誰也不能斷言這期間會發生什麼。想要完成計劃，出塞之事勢在必行，真遇到狀況，見機行事就是。

　　“趙郎君有為難之事？”見趙嘉面現猶豫，王主簿開口道。

　　“方才在府門前見到三公子。”趙嘉頓了頓，斟酌語句，試着問道，“最近有匈奴襲擾郡邊？”

　　“确有。”王主簿沒有隐瞞，颔首道，“都是些探子，趙郎君不必過于提心。”

　　盡管心中仍存疑惑，見王主簿不想多言，趙嘉也不好再問，隻能告辭離開。

　　離開太守府時，趙嘉沒再遇見魏悅，倒是在栓馬的木樁前被黑馬咬住袖子。很顯然，哪怕時過境遷，這位仍沒忘掉當初趙嘉用繩子套它的情形。

　　試着扯了扯袖子，發現沒能扯開，趙嘉無奈地搖了搖頭，單手扯下裝饴糖的布袋，沒等解開系袋的繩子，棗紅馬突然湊過來，大嘴一張将布袋咬了過去。

　　黑馬打着響鼻，趙嘉趁機掙脫衣袖，從棗紅馬嘴裡拽下布袋，不顧撕開的缺口，倒出幾塊饴糖，丢給正試圖安撫黑馬的騎僮，自己拽着棗紅馬飛速離開。

　　“棗紅，你幹嘛總去惹它？”趙嘉騎在馬背上，很是不解。

　　棗紅馬晃晃脖頸，踏動兩下前蹄，順帶打了聲響鼻。

　　趙嘉頓時無語。

　　以他對棗紅馬的了解，這分明是不服氣，早晚都要再過一場。可問題是，就雙方的實力而言，棗紅想要赢上一回，不說是天方夜譚，可能性也達不到三成。

　　“棗紅，打個商量，有好勝心不為過，找對手也該找平級的。咱先練練手，本事練出來再越級挑戰……”趙嘉順着覆過馬頸的鬃毛，也不管對方聽得懂還是聽不懂，一路都在念叨。

　　季豹和季熊跟在趙嘉身後，目睹一人一馬互相交流，雖然不太懂趙嘉時而冒出來的陌生詞彙，但連蒙帶猜也能猜出個八九不離十。

　　對視一眼，兩人都是想笑不能笑，一路憋着，憋得甚是辛苦。

　　接下來的兩日，雲中郡一改晴朗天氣，又開始大雪紛飛。

　　風雪阻路，再精銳的騎士也很難在這樣的天氣出行。雲梅沒有再送信來，阿陶的父母也暫緩往雁門郡的打算。

　　阿陶被趙嘉留在畜場，和衛青幾個一起習字讀書，練習射箭。

　　畜場内的匠人和青壯閑不住，被風雪堵在屋内，都會尋些事做。青壯們聚在一起削制木箭和投槍，偶爾停手，就會掄起石頭比試力氣。有幾個會木匠活的，和匠人一起修補農具，為春耕做準備。

　　虎伯和熊伯利用趙嘉想出的爬犁，輪換帶人巡視羊圈和牛圈。趙嘉偶爾跟去，發現畜場外的黃羊全都進了羊圈，見到人也不躲，大有野生朝圈養發展，自我馴化的趨勢，不由得感到新奇。

　　不過，現實很快就打破了這份“新奇”。

　　到雪停日，圈裡的黃羊又陸續跳出圍欄，遠遠躲開，最多隻允許孩童們靠近。

　　看着在雪地中奔跑跳躍、精神頭十足的黃羊群，趙嘉呼出一口熱氣，忽然間覺得，西漢的物種十足彪悍，真心不能用常理來形容。

　　大雪停後，衆人紛紛走出木屋，又開始忙碌起來。

　　趁着活計不多，匠人們制出了趙嘉想要的碓臼，擺放在木屋前。

　　有了石磨和碾子，碓臼就顯得可有可無。之所以讓匠人制作，全因趙嘉發現市來的稻中有糯米，動起了做米糕的心思。

　　以時下的條件，要制作米糕，最簡單的辦法就是将糯米蒸熟，舂成米團。此外，也可以将米磨成粉，篩過後加水和蜜合成團，裹上箬葉放到鍋裡蒸。米團上加些棗子，味道會更好。

　　礙于後者缺少材料，趙嘉自然選擇更簡單的制法。

　　趙嘉簡單形容一番，匠人們就明白制法。隻要有手藝的匠人，做起來都沒有什麼難度。備下材料，當天就能完工。

　　待到碓臼制好，婦人們将椎窩和踏椎清洗幹淨，擡出蒸好的稻飯，依趙嘉所言倒進椎窩。一人負責踏椎，兩人負責将碾壓的米團揉實翻個。

　　待到糯米成團，又被放到幹淨的石闆上，用木杖碾壓，切成小兒的拳頭大小。

　　一般而言，米團還要晾幹油炸或是火烤，撒上碾碎的饴糖，味道才會更好。不過趙嘉等不及，趁着溫熱揪開一團，自己吃下半個，另半個塞到衛青嘴裡。

　　見衛青鼓起腮幫，嚼了幾下卻舍不得咽，趙嘉笑着揉了揉他的腦袋，道：“灑了饴糖滋味更好。”随後對孩童和少年們招手，“都來，每人分一塊。”

　　西漢時已經有制作米糕的記載，不過稻米多産在南方，北地少見，畜場中的人都沒吃過稻飯，米糕更是第一次見。哪怕隻是米，沒有灑饴糖，于衆人來說也是美味。

　　“此物甚好！”熊伯三兩口吃完一塊，又拿起第二塊。

　　孫媪當場攔住他，除了少年和孩童，不許他人再取。

　　“郎君言還要晾幹，莫要多食。”

　　孫媪出聲，婦人們直接擡走鋪米糕的石闆。

　　趙嘉手裡拿着一塊米糕，想起幾天後的胡市，不由得心頭一動。

　　胡人喜重味，蒸餅都能賣出高價，灑了糖的米糕能市出什麼價錢？

　　越想越覺得可行，三兩口将米糕吃完，趙嘉起身去找孫媪，準備将倉庫的稻米盡數取出來，抓緊多制一些米糕。