誰知，出路沒想到，家裡卻出事了。

　　一連刷了一個多月馬桶的羅祥早已不複當時在尚膳監的白胖，他的臉色像年歲日久的銅壺底，蠟黃裡透着暗沉。明明還隻是秋天，他的雙手便已皴裂，仿佛蒼老的樹皮。舊時的圓領襕衫套在他身上，亦似鼓起的風帆似得。月池看到他都心下一驚：“公公怎會憔悴至此？”

　　羅祥像是很久都沒同人說話了，當下就打開了話匣子開始倒苦水：“怨不得人家都說，世态炎涼甚，交情貴賤分。我得爺看重時，大家都是滿嘴的哥哥弟弟，可一旦失了勢，什麼兄弟，什麼往日交情，全都抛到爪哇國去了。咱家成日與那些穢物作伴，可恨那些小兔崽子，還想方設法地來踩我一腳。這樣白日受累，晚上受磋磨，豈能不憔悴呢？”

　　月池聞言也是一歎，羅祥又感激道：“咱家此來是多謝李公子的，若不是你替我求情，我還不知要被折磨到什麼時候。”

　　月池道：“公公遭此不幸，也是因李越之故，李越又豈能袖手旁觀呢？”

　　羅祥聞言更加感佩：“咱家活了這麼些年，像您這樣的好人也隻見過寥寥幾個罷了。隻可惜，咱家即将離了這紫禁城，除了日夜求丘神仙保佑您之外，也不能再幫公子什麼忙，真是羞愧不已。”

　　月池訝異道：“怎麼，是殿下要将您貶出去嗎？”

　　羅祥搖搖頭，苦澀一笑：“這是咱家自個兒的主意。現如今，東宮的内使真真是亂做一團，劉瑾這隻老虎一倒，什麼猴子松鼠都想出來稱霸王。若是往日咱家倒還有幾分雄心壯志。可經此一遭，我算是徹底明白了，沒有金剛鑽，就别攬瓷器活，否則惹火燒身，哭都來不及。幸好這些年也攢了些身家，咱家打算向内官監買一個外放的實缺，也能享幾天清福。”

　　月池在唏噓之餘，更加堅定了要回鄉的決心。此後，她時不時就在朱厚照身邊旁敲側擊提醒他當日見楊氏的交易，誰知這混賬回回皆是打個哈哈糊弄過去。月池萬不曾想到，世上竟然如此厚顔無恥之太子，她氣悶之下，隻得另尋出路。

　　誰知，出路沒想到，家裡卻出事了。這一日她歸家，隻見貞筠淚眼汪汪，鼻翼通紅，雲鬓半偏，衣衫亦有些淩亂。她一見月池就大哭出聲，月池被吓了一跳，還以為她被人欺負了，誰知一問之下，貞筠卻氣道：“李越，那群長舌婦，她們、她們說你是靠、靠……”

　　月池此刻猶然不解：“靠什麼？”

　　貞筠輕咬下唇，飛快道：“靠賣肉上位的！”

　　月池心裡咯噔一下：“這話從何說起，你從哪兒聽來的？”

　　貞筠哽了哽道：“今天張家又來人了。”

　　來得還是張奕的母親。這位夫人不僅管家是一把好手，還能言善辯。她道：“犬子已向我們說明了李公子的意思。李公子與犬子同為東宮侍讀，且私交甚好。即便為此，我們亦不會強人所難。前些日子，我們家那些親戚因愛子心切，數次叨擾，還請您見諒。”

　　貞筠聞言忙連連說嚴重了，她并沒有挂在心上。張夫人又道此來是為表緻歉之意，邀貞筠去賞桂。貞筠此刻又露為難之态，張夫人見狀道：“您莫不是心裡還存着什麼疙瘩，妾身可以保證，我們此次真無旁的意思，隻是單純瞧花兒而已……”

　　話說到這個份上，再推辭就是不識擡舉了。貞筠就被半哄半勸地帶了出去。她到了之後才知，這竟然是京官内眷聚會！貞筠才堪堪十三歲，隻是跟随母親偶爾外出參宴，見得還隻是母親的閨中好友，何曾獨自出來參加這些官家夫人的茶會。

　　這下萬點金黃沁人心脾的芬芳入鼻腔也化作了苦澀，她心下忐忑地坐在座位上，不敢多說一句話，行錯一步路，唯恐出醜遭人恥笑。好在，這些年長她不知道多少歲的夫人亦沒有同她為難的意思，隻是時不時帶上她一兩句，以示沒有晾着她。

　　本以為今天就能這麼熬過去了，誰知在她去如廁回來，路過假山時，就聽到幾個婦人在一旁嘀嘀咕咕。

　　“你怎麼才知道，京裡都傳遍了，千真萬确的事，否則，那位主什麼沒見過，何須就要這麼一個江南庶民。”

　　“聽那裡頭的傳言，小爺不僅先前闖宮就為見他，現下連用膳都離不得他了。”

　　“那你說，他們有沒有……”

　　“這不是明擺着的事，若不是靠賣肉，怎會上位得如此之快。”

　　語罷，幾人就咯咯笑了出來，聽在貞筠耳裡就如母雞下蛋似得。她當下又羞又氣又惱，轉身便離開了。月池聽罷前因後果，她問道：“你就這麼回來了？”

　　貞筠紅着臉道：“我在氣頭上什麼都顧不得了，也沒同張夫人告别。李越，要不你幫我向張公子再說一聲。”

　　月池點點頭，心下卻在感歎，這可不是說一聲就能了的事了。真是好毒的計，若是明目張膽在街頭巷尾傳說，以弘治帝愛子心切，當下一定會出手制止流言，可幕後主使偏偏另辟蹊徑，通過婦人之後交頭接耳。弘治帝即便再耳目衆多，也不會把他們用在探聽家常閑話中。

　　這下就給了這些流言可乘之機。而将貞筠叫過去，亦是一個圈套，目的就是為了看她的反應。若她當場斥責對峙，此事鬧大，還能洗脫她的清白，可她就這麼一氣之下跑回來，隻怕那群人現下就在信誓旦旦，鐵證如山了。張家為何會如此呢，難不成從弘治帝處走漏了消息不成？

　　不過這并非現下燃眉之急，張家既然撕破了臉，絲毫不顧及宮中的張奕，就表明其定然想一次到位，将她徹底打落塵埃。她自然不能坐以待斃，因而第二日，她就去求見李東陽。在這位人老成精的首輔面前，她并未吞吞吐吐，而是直接将貞筠所聞之言全盤托出。在微涼的秋風中，李東陽捋須歎道：“李越，實不相瞞，此事大臣中亦知曉得不少。”

　　月池一愣：“那既然如此，為何不嚴加管束内眷，反而任由此等無稽之談流傳，敗壞太子聲譽。”

　　李東陽眯成一條縫的雙眼中迸發出灼灼亮光：“他們心中有怨，傾吐還來不及，又怎顧得及為上考量。”

　　月池悚然一驚。她是何等精明的人，當下一點就透。她因着與朱厚照不睦，為了報複他，用外戚做筏子，挑起君臣相鬥，雖然朱厚照另辟蹊徑，成功實現了他的目的。但文官豈是省油的燈，他們心中的不滿反而因一次又一次的打壓積累更深，下一次隻要拿住機會，必會對朱厚照群起而攻之。這也是她在奉天殿的屏風後，說朱厚照此舉害人害己的緣故。

　　可她沒想到，文臣下一次對皇太子進擊的契機竟然落到了她身上。她心知，自己與朱厚照是水火不容，可在文官眼中，她是他的寵臣！連她自個兒做事都知道柿子挑軟得捏，更何況這群大臣。他們動不了皇太子，可不是隻能動太子的“心上人”嗎？

　　她喃喃道：“這下可糟了。不過，先生，他們既然走内帷路線，就表明不願将此事撕破，到底顧及陛下，對嗎？”

　　李東陽贊許地看着她，如此時刻尚能冷靜自持，真乃人中之傑。他微微颔首：“正是。此事主要是大九卿以下的官員作祟，我們這些講讀官雖知你的人品，可由于衆怒，亦隻能為你争取到一個機會罷了。”

　　月池接口道：“神童試。”

　　李東陽點點頭：“這次試題難度非同尋常，你要好好準備，一旦落敗，可不止是打道回府那麼簡單了。”

　　月池聞言心下哀歎，若真敗了，隻怕就是萬人唾罵，聲名盡毀了。她回到文華殿悶悶地讀書，誰知今日之禍，還不算完。朱厚照前腳剛走，她亦準備離開時，坤甯宮的大太監趾高氣昂地降臨文華殿，言說皇後急召。月池心下百轉千回，張皇後到底是為何事，可是在心底一規劃，最近出得事太多了，樁樁件件都能讓她暴跳如雷，這一時還真想不出是哪件。

　　她走進坤甯宮宏敞的廳堂中，距離上次來亦過了些時日了，這裡陳設依然都麗，宮人依舊衆多，可習慣了弘治帝日日噓寒問暖的張皇後到底還是覺得事事不稱意，因而整日郁郁，這種郁氣像鉛灰色的霧霾一般彌漫開來，使得這座殿堂亦失去了往日的華彩。

　　一見月池至，歪在鳳座上的張皇後即刻直起身子，問道：“李越，本宮現下問話，你須得一五一十悉數道來，若有一字虛言，可别怪本宮辣手無情。本宮問你，太子前些日子是不是私自出宮了！”

　　月池默了默道：“啟禀娘娘，太子前些日子的确私帶錦衣衛闖宮……”

　　張皇後蛾眉深蹙，一揮袖不耐煩道：“本宮不是問那次！本宮是問，他是否獨自一人出去過？”