一場秋雨一場寒。自入住潇湘館以後，接連幾日未見晴空，天氣變得愈發陰冷。子歌這日起身時，特意在長裙之外又披了一件鬥篷，方覺得擋住了那層無孔不入的寒意。
出了卧房，見幾個仆人将一爐燒得正旺的炭盆搬了進來，放在她平日常坐的書榻邊。炭火醞釀着淡淡紅光，清香滿室，聞之令人神清氣爽。
“這爐裡用的是什麼炭，味道如此特别？”她在榻前坐下，深吸一口氣，忍不住出言問道。
幾名身着素色衣袍的仆人匆匆推門離去，落在最後的那個女孩回頭看了她一眼，便垂首立于原地，乖巧地答道：“這是我們在南诏國中常用的竹炭，是用高山毛竹經近千度高溫燒制而成，外表疏松多孔，質地硬脆。燃着一盆，能持續半日不熄，既無煙易燃，又能清新空氣。”
她不過十四五歲的年紀，不算白皙的臉上尚帶幾分嬰兒肥，看起來珠圓玉潤，甚是可愛。
“味道非常宜人，我之前從未用過。”子歌見她說話條理分明，長相又十分讨喜，忍不住又說道，“這幾日常常見到你，卻忘了問一聲。你叫什麼名字？”
這些日子承蒙這些下人照顧，她卻一直未來得及過問他們的姓名。自己這些年裡在樂坊生活，早已不再是那個衣來伸手、飯來張口的郡主，此時突然又回到有人服侍起居的生活中，她除了有些不習慣之外，也對這些仆人心存感激已久。
“我叫靖桐，歌兒姐姐喚我小桐就好。”她露齒一笑，見子歌似乎有攀談的意思，便跪坐于炭盆邊，用簽子輕輕撥弄着盆内未燃着的竹炭。
“小桐，這幾日多虧了你的悉心照顧。”
子歌的起居用度，多由小桐親自打點，有時夜裡回屋，她隻需點上一盞燈，小桐便會默默來到房中，為她打水洗浴。但子歌每每沐浴之後，想與她搭話時，她便已走得無影無蹤。
“都是應該的，世子說姐姐是貴客，吩咐小桐要好好照顧姐姐。”
小桐看起來雖然年幼，講話做事卻一闆一眼，如小大人般，子歌見狀，不禁莞爾。
“既然是專門照顧我，平日裡怎麼不見你跟在我左右呢？”
子歌好奇地問道，語氣裡全無責備之意。穆氏仆人行蹤詭異，平日無事時，她全然不知他們身在何處，可一旦有事相招，他們總是頃刻便出現在身側。
“小桐是穆氏家仆，即便出使在外，府中規矩還是要守的。”
她眨了眨眼睛，餘光卻不時瞥向門外，似乎在翹首等待着什麼。眼神裡的期盼之意，卻被子歌看在眼裡。
“這麼早便用上炭盆，豈不是要把我給慣壞了？”
她低下頭，裝作專心地整理書卷，發現小桐将半個身子都轉向了大門，凝神細聽着，嘴上卻依然認真答道：“立冬将至，寒氣極易趁機入體，早些供上炭火，便能少沾染些病氣。”
子歌見她心不在焉地，正要出言相問，門外卻傳來一陣漸行漸近的哄鬧之聲，有幾人正簇擁着向此處别院走來。
“别再拿着本子對着我指手畫腳了，都給我站住！不許跟着我！”蓮兒那宛如空谷莺啼的聲音驟然響起，不無惱怒，“我要去歌兒姐姐屋裡坐坐，你們回房等我吧！”
子歌聞言，不禁啞然失笑。這些日子裡，為了入宮面聖一事，宗正、典客均派了人前來傳話，穆離軒對此事也頗為上心，命蓮兒閉門不出，在館中學習衆多禮儀民俗，以免殿前失儀，有損南诏國威。
而蓮兒偏偏是個風風火火、靜不下來的性子，每日被幾名年過半百的嬷嬷耳提面命、指指點點，教她要溫聲細語、舉動生姿，對她而言無疑是一場折磨。
“姐姐，我終于逃出來了！”未見其人，先聞其聲。蓮兒大聲抱怨着，推門而入，見子歌與小桐正圍于炭盆前，便大步流星地走了過來，靠着子歌坐下。“那些嬷嬷們真是太磨人，恨不得讓我的每個舉動都跟禮法上一模一樣。什麼‘每道膳淺嘗辄止，不過三箸’，這還讓不讓人吃飯了。”
子歌微微一笑，示意小桐把屋裡的糕點端過來。穆離軒想探知蓮兒的心意，對她與子歌的往來便睜一隻眼閉一隻眼，于是，她得空便往子歌屋裡跑，随意叙叙家常、用些點心，便可偷得浮生半日閑。
“中州向來是禮儀之邦，大齊又循周禮，宮中的規矩自然比南诏要繁複。你日後若是嫁過來為齊人之妻，更是少不得要與夫君舉案齊眉、琴瑟相和的。”子歌為她斟了一杯茶，輕聲勸道。
“姐姐，怎麼連你也開始訓我了……這一字一句的，倒是跟哥哥說的話如出一轍。”蓮兒皺眉歎道，擡眼見小桐低眉坐于一邊，唇角隐隐有笑意，臉上有些挂不住，“小桐，怎麼今日你竟在屋裡呆着，莫不是忘了府裡的規矩了？”
小桐聞言，臉色一白，連忙俯首行了禮，然後匆匆出門去了。子歌見她神色惶恐，心裡有些不忍。
“蓮兒，是我讓她陪我多聊幾句的，你莫怪她。離軒之前囑咐過，所以她這些日子對我多有照顧。”
“穆氏家奴，召之即來，揮之即去，是他們的本分。”蓮兒卻是滿不在乎地答道，似乎早已習慣了如此，“更何況，她想在你房中多呆些時候，還不是為了見隽隽一面。”
“見隽隽？”子歌乍聽之下，先是一驚，待想起小桐那雙盼望的眼睛，心裡卻又明白了幾分，“她可是對隽隽有意？”
“她何止是對隽隽有意……年初時，父皇便把她許給了隽隽，作貼身侍女。隻是隽隽臉皮薄，在宮中總是躲着她不見，她也沒有辦法。這次出使大齊，小桐拼了命才以仆從的身份擠進了使團裡，但剛入大齊不過幾日，哥哥便差隽隽去守護你，一去便是兩個月……”
蓮兒随手擺弄着桌上的筆墨，擡眼淡淡地瞥了瞥子歌，莞爾一笑。